“送我去星云市场,底3入口那里停下就行。”
艾瑞克斯恍然若失地告别了姐姐,心不在焉地与工程师B8分开,浑浑噩噩地坐在飞梭出租车中。窗外的景物繁花落雨、白驹过隙,只有破碎圆头盔上的鲜血能在眼前驻足;飞梭车的司机滔滔不绝,但艾瑞克斯仿佛只听到了小狐狸那句“谢谢你们救了我们”,回响一遍又一遍。
“目的地到了。尊贵的客人,请问您真的不想试试赫伯特星的香料吗?现在……”
艾瑞克斯缓缓摇头,推开车门重新站在坚实的金属地面上。外面的噪杂声在一瞬间灌入耳朵,那里面塞满了纷繁的叫卖和尖利的吵闹,一下子将他敲醒。身后的穿梭车如同躲瘟神一样飞速逃离,艾瑞克斯也不得不从一路纠缠自己的噩梦中醒来。
在星云市场最好不要做梦,不管是美梦还是噩梦,因为在这里梦会杀死人。星云市场是整个宇宙最市侩、最现实的地方,一切都被量化,因此容不下无法量化的梦。
艾瑞克斯用力摇摇头。他仍觉得眼睛有些迷蒙,可能是之前流淌出但立刻蒸发的泪水造成的。伸出手狠狠揉了揉,再大力搓搓口罩之外所剩不多的脸。艾瑞克斯强打起精神,这才能将眼前看清楚。
这是一个层层叠叠的市场,大大小小的房屋如同积木一样混乱地互相倾轧,从脚下的深渊延伸到头顶几乎不见的天空。这里原来是星舰的辅助发动机舱,一个巨大的圆柱形舱室。后来随着技术进阶,不再需要辅助发动机,而一个能让其他种族交易有地方进行交易的需求提了出来。发动机拆掉,留下的这个空间就成了星云市场。
沿着原来发动机舱内壁环形的分层隔断,一个螺旋形的市场雏形构建起来。之后他们不断向中央延伸,搭起来一个又一个平台,不断扩大面积。所有的平台都没有底,但即便坠落下去,在星云市场的最底端是一个反重力区,曾经发动机的外围支持系统还在这里正常运行着。它如同弹簧一样吸收并释放反向的冲量,最终能稳稳将落物接住,悬浮在空中。
总不能让它们落入太空的虚无之中。
艾瑞克斯多次来过这里购买奴隶试验品,但对这里的印象不深。努力回忆关于星云市场的这一部分,能很明显地感受出一种鄙夷的情绪。也对,复合进化人喜欢精确、简单、有序的布置,而星云市场的每一个原子都与其正相反;复合进化人自视极高,不愿与其他“低等”文明和种族深入交往,而在星云市场,复合进化人不得不置身于“低等外星人”之中,被充满恶臭的环境包裹。
另一方面,复合进化人对星云市场的价值和作用也非常清楚——他们或许缺乏同情,但绝不缺乏理性的算力。即便科技非常发达——或者说科技的高峰升得越高,就有一个越庞大的底部来进行支撑,总会需要一些人处理那些简单的事务。在一些外星文明中,往往会采取使用人工智能来解决这些杂事,但复合进化人坚决禁止人工智能,宁可保留原始的人力。
于是,这个空置的辅助动力舱成了外星商人的天堂。能进入宇宙中最强大种族的“城堡”之中,在一定程度上意味着安全和持久。安全和持久可以算是宇宙中最珍贵的资源,为了得到它们,这里的商人们不择手段,犯下了在许多文明中都罄竹难书的罪行。
这里的喧嚣和狂闹是一种发泄,是犯罪行为衍生出的副产品。
通过加密通讯,艾瑞克斯再次更新了地图,然后径直走了进去。若是没有破碎血头盔那件事,他现在一定充满了好奇心,会非常有兴致看看周围的商品,观察这里外星人的长相,甚至买一点古怪并有趣的产品。但是现在他的心情并没有完全恢复,就算眼睛看到了,心也不会动。除了偶尔辨识一下方向外,艾瑞克斯几乎头也不抬。
这反倒与他过去来这里的表现没什么两样。
低头避开低矮的篷布,拨开挡路的广告投影,在众人主动的退让中沿着道路前进;繁忙的升降电梯前排着长队,每一个人都不需要等他开口,直接且主动地将自己的位置让出来,让他能够立刻搭乘,而且是独自搭乘。艾瑞克斯不习惯、不喜欢这种待遇,不过是在噪杂的环境中轻轻叹了一声,他周围的人立刻少了一多半。
于是他开启了消音模式。
复合进化人在这里毫无疑问是受到关注,同时也受到保护。尽管外面刚刚发生了大停电,有人抢劫了复合进化人的码头仓库,并用飞雷和人质进行威胁来发表宣言,但在星云市场却没有这样的事情发生。与其说这里的商人保护复合进化人,不如说在保护他们自己。他们会不遗余力地阻止任何想要惹恼复合进化人的笨蛋,以免遭到毁灭性的报复。
因此艾瑞克斯全程都非常顺利,跟随导航来到一栋“高”楼前。之所以这样说,是因为这栋挂着着“真真无名货运部”标牌的建筑纵向占据了三层的空间,在星云市场普遍是低矮窝棚的情况下显得气势磅礴。但另一方面,这座金属板材通过互相拼接起来的纵向长方体建筑建造工艺低下,仿佛全身上下到处都是歪歪扭扭缺乏规则的补丁。艾瑞克斯多看了两眼,注意到“高楼”外墙上还留有一些伤痕,估计经历过不少黑吃黑的战斗。
姐姐埃米非常贴心地留下了详细的联络方式,艾瑞克斯依照那个方式在铁板门上敲出特定声音,入口便迅速敞开将他迎进去,里面还有一层门。等外面的大门关闭,挡住任何窥视的目光后,艾瑞克斯再以另一个特定方式敲响内层门,这才能见到这栋建筑物里的活人。
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