黎明到来前，位处战线纵深地带、代号“龙穴”的航空基地一片忙碌景象。飞行战舰停泊区，一艘艘完备形态的飞行战列舰和巡洋舰陆续升空，跟等候在基地上空的巡防舰会合；运输舰着陆区，一队队全副武装的士兵逐次登舰，不断有满载兵员的运输舰起飞。
阿尔斯特自由联邦军的飞行舰艇，无一例外涂刷着醒目的蓝色星徽，而此时在这个规模甚大的航空基地，还有一群舰身标记银盾金冠徽章的舰艇，它们便是北方威塞克斯王国派来参加春季大会操的“盟友部队”。以往历次会操演习，威塞克斯王国的参训部队都会在后半段登场亮相，而且每次都扮演防守方援军，此番显然也不例外。
与此同时，在春季大会操总指挥部的二号作战演示厅，演习评定委员会的成员们围在沙盘旁，听取防守方参谋长有关最新作战部署情况的汇报——经过接连三天的鏖战，防守方已在最后一道防线稳住了阵脚，并在局部发动了战术反击，暂时遏制住了进攻方的进攻势头。为了尽快扭转攻防局势，摆脱连续失利造成的“战损惩罚”，防守方集结起4个师的精锐部队，会同威塞克斯王国的“盟国援军”，在敌军战线左翼后方实施大规模空降作战，地面部队也将配合发动进攻，前后夹击敌军左翼。
“第一波次空降部队由第71和第80师组成，空降场位于伏拉克城以北，这两个师降落后，首要任务是切断伏拉克城敌军与前线部队的联络，并从北、东、南三面围攻城区。第二波次空降部队由第53、第59师以及威塞克斯王国特遣师组成，第53师的任务是会同友军包围并夺取伏拉克城，预计攻城部队的损失在10000人左右，攻城作战在36个小时内结束；第59师的任务是直插敌军战线后方，对C31-C32段的敌军纵深阵地发起进攻，争取在12个小时内取得突破，重点夺取或摧毁敌军在这一区域的炮兵部队；威塞克斯王国特遣师，兵力只达到我方战斗师的70%，所以，我们安排他们进攻并夺取伏拉克城以西的森源镇和草林镇，建立阻击阵地，钳制敌军援兵。”
在以清晰的思路和流畅的语言表述完己方最新作战部署后，防守方参谋长达恩戈斯中将以立正姿态等待委员们的询问和点评。
委员们照例问了几个装备投入和预计损失的问题，接着便就威塞克斯王国特遣师的作战地点和作战任务提出了他们的质疑：早些年，威塞克斯王国派来的参训部队数量多、战力强，在会操演习中的定位是“战争中后期的生力军”，但近些年来，随着两国关系的微妙变化，威塞克斯王国派来的参训部队不断缩减，最近三年更是连一个满员的战斗师都不到，有鉴于此，让他们参与敌后恐将作战是否妥当？让他们独力担负阻击任务是否妥当？
刚刚年过五旬就已是满头白发的达恩戈斯中将解释说，这样的安排主要基于两点考虑，其一是防守方部队消耗过大，多个主力师急需时间进行休整和补充，另有大量部队部署在防线正面，眼下确实是缺兵少将；其二是威塞克斯王国参训部队指挥官林克将军主动请缨参战，希望通过这次大会操好好磨练他的部队，顺便改善和增进两军关系。
对于达恩戈斯将军的解释，委员们在短暂商议之后表示接受，并同意防守方按这个计划展开行动。
从演**指挥部出来，达恩戈斯将军立即指令随行人员发出无线电讯号，指示参战部队立即发起行动——如此紧凑的安排，能够尽可能避免对方通过非常渠道获得有关己方部署的信息。虽说从政治战略角度出发，防守方一定是这场演习的胜利者，但进攻方在会操演习期间可不会坐以待毙，他们给防守方制造的麻烦越多，表现越出彩，其指挥和参谋人员越能够得到高层的认可，由此获得更好的褒奖和升迁机会，这样的情况在以往并非没有出现过。
收到出击指令，战斗舰队迅即向战区挺进。根据演习规则，被判定为毁损或重伤的飞行舰艇都已退出了演习行列，中等和轻度受损的，需等待一定的时间才能重返战斗行列，导致演习中期，双方可用的飞行舰艇数量都大幅减少，这时的战斗主要在双方地面部队之间进行，而这样的设定，跟实战状况是高度吻合的。
当进攻方的空中机动部队被主动出击的防守方舰队吸引过去之后，防守方的五个运输舰中队在蒙斯特卫戍舰队的直接掩护下，绕过进攻方左翼战线，迅速扑向了防守方用于休整部队和囤积物资的伏拉克城。抵达目标区域后，蒙斯特卫戍舰队以尚存的两艘装甲巡洋舰对城内守军展开压制性射击，两个接近齐装满员状态的精锐步兵师只用了四十分钟便全数降落在了城外，各营落地后直接向预定作战位置开进。
此前一直没有参与“战斗”的威塞克斯王国参训舰队，随后以格外齐整的阵容出现在了战场上。他们以10艘飞行战舰护卫着15艘运输舰，包括3艘可以一次运载1500名士兵及其全部作战装备的大型运输舰，在未受阻截的情况下飞抵伏拉克城西北。8600名战斗步兵在半小时内全部落地，短暂收拢集结后，以团为单位向西开进。
完成预定的空降任务后，阿尔斯特自由联邦军和威塞克斯王国皇家防卫军的百余艘飞行舰艇调头返航。来时井然有序的队列，返程时显得凌乱不堪。就在这个过程中，谁也没有注意到一艘标有银盾金冠徽标的轻型运输舰“掉队”了。它躲进云层，全速向南飞行。
在这个没有雷达的时代，人们观察空中目标全凭目测耳听，所以，多云的天气是战舰指挥官们既爱又恨的，他们可以借助云层的掩护隐蔽行军，可以在战场上进退自如，而他们的对手同样可以利用云层部署战术。
经过两个小时的飞行，这艘轻型运输舰钻出云层，在通过地形特征确认方位后，它打开位于后部的特殊舱门，放飞了一架无动力的滑翔机，接着迅速钻回云层，隐匿了身形。
（在此过程中，阿尔斯特自由联邦军派驻舰上的领航员对所发生的一切茫然无知，因为在伏拉克城外降落后，他“或因”疲劳造成的不适昏迷了，直到返回“龙穴”才苏醒过来，而领航员的昏迷，也成了这艘轻型运输舰半途迷航、耽搁了几个小时才回到航空基地的理想借口。）
这一天，无论是驻扎在埃波伦叶镇的进攻方士兵，还是潜行至镇外侦察的两名巴斯顿学生团学员，对于发生在两百多公里之外的激烈战斗全然无知，他们还在按照各自的角色定位执行各自的任务。
当那架没有任何标识的滑翔机悄无声息地掠过树林时，跟库尼森结伴前来的学员卡伦斯-费泽勒恰好抬头瞥见了它的踪迹。
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