在明朝末年那个业已堕落的年代，大部分朝廷大员面对内忧外患、风雨飘摇的时局，早已麻木不仁，醉生梦死得过且过。而此时，在南京秦淮河畔那一座座香浓滴翠的绣楼画舫里，却生活着一群对明朝前途忧心忡忡的红尘女子。她们之中，以“秦淮八艳”最为知名。秦淮八艳，指的是明末清初江南地区南京秦淮河畔的八位才艺名伎，她们是风流刚烈柳如是、迷楼佳人顾横波、多才多艺马湘兰、倾国倾城陈圆圆、身世飘零寇白门、遁入空门卞玉京、貌美贤良董小宛和风流哀怨李香君。
明崇祯十二年的秋天，年仅21岁，但已名闻四方的复社四公子之一的官宦子弟侯方域，刚从河南商丘来到南京，便抛开即将开始的乡试，径直走进“媚香楼”。那一年，李香君正值十六岁花季，“温柔纤小，才陪玳瑁之筵，宛转娇羞，未入芙蓉之帐。”一个是翩翩公子，一个是二八佳人，彼此相遇，一见倾心，一段浪漫姻缘就此缔结！
然而好景不长，由于夫妇二人拒绝金钱诱惑，不愿站队南明旧势力而得罪了阮大铖，侯方域被逼挥泪离开南京，从此天各一方，侯李二人短暂的爱情就这样仓促地画上了一个感伤的句号。清顺治十二年的暮春，当满树的桃花纷纷凋谢，落红遍地。李香君悄悄地合上了那把题有侯方域诗句的桃花扇，凄凄切切地收拾好行装，她要与过去诀别，独自来到栖霞山下，在一座寂静的道观里，看破红尘。史书有言，李香君最后不知所终。
我们现在所看到的李香君故居
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占地面积不算大，但却是秦淮河畔唯一幸存的河厅河房式绣楼建筑。“青砖小瓦马头墙，回廊挂落花格窗”，是典型的徽派民居风格。故居座南朝北，三进两院，它背依秦淮河，临河有一个小小的私家码头，当年李香君就是从那里出入来往画舫的。门头之上挂着“媚香楼”牌匾的是一栋木质结构的两层小楼，楼上、楼下各有四、五间房，中间有一天井，内置李香君塑像一尊。在故居的大堂里，陈列着李香君的事迹介绍，布置着几把扇面和琵琶之类的展品，在房柱、墙壁上挂着一些后世文人所写的歌颂李香君的诗词和对联。二楼据说是当年李香君的居家场所，其中一间卧室，是李香君和侯方域的新房，成婚后的他们在这里度过了一年多的美好时光。如今在这里还依稀可以找到他们当年生活的印记。
清初戏剧大家孔尚任在其名著《桃花扇》中，这样描述当时的十里秦淮：“梨花似雪草如烟，春在秦淮两岸边。一带妆楼临水盖，家家粉影照蝉娟。”
同样是“秦淮八艳”之一的柳如是，相比于李香君凄切的命运，她的命运当用凄惨来形容！柳如是，嘉兴人，正直聪颖、个性坚强。年少家贫，坠入章台，于乱世风尘中往来于江浙金陵之间。由于她美艳绝代，才气过人，遂成秦淮名伎。她留下了不少颇具文采的传世诗稿如《湖上草》、《戊寅草》和《尺牍》。其中，《金明池?咏寒柳》写道：
“有怅寒潮，无情残照，正是萧萧南浦。更吹起，霜条孤影，还记得，旧时飞絮。况晚来，烟浪斜阳，见行客，特地瘦腰如舞。总一种凄凉，十分憔悴，尚有燕台佳句。
春日酿成秋日雨。念畴昔风流，暗伤如许。纵饶有，绕堤画舸，冷落尽，水云犹故。忆从前，一点东风，几隔着重帘，眉儿愁苦。待约个梅魂，黄昏月淡，与伊深怜低语。”
柳如是曾与南明复社领袖张缚、陈子龙是志趣好友，与陈更是情投意合，但陈子龙在一次抗清战斗中不幸战死。后来，许多名士向她求婚，她都看不上！最终，二十几岁的柳如是嫁给了年过半百的东林领袖、文名颇著的大官僚钱谦益。钱氏娶柳后，为她在虞山盖了华丽壮观的“绛云楼”，时人谓之金屋藏娇。
当明崇祯帝自缢，清军占领北京后，南京建立了弘光小朝廷，史称南明。柳如是支持丈夫钱谦益出任南明的礼部尚书。不久清军南下兵困南京，南明无望时，柳如是劝钱与其一起投水以殉国！钱谦益沉思不语，最后勉强走下水池试了试水，说道:“水太冷，不能下”。柳氏见状“奋身欲沉池水中”却被钱氏拦腰救起。之后，钱谦益便腼颜迎降清军并去北京做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士，而柳氏坚留南京不去。后来钱谦益因案件株连，吃了两次官司。柳如是积极代钱行贿营救之，并鼓励钱与尚在抵抗的抗清义军联系并尽全力资助他们。强烈的爱国民族气节，是一介弱女子柳如是身上又一个美丽的标签。
1664年钱谦益去世后，乡里族人聚众欲夺其房产。为了保护钱家产业，刚烈的柳如是竟用缕帛结项自尽！一代才女就这样不明不白地结束了她可歌可泣的一生。
可以说，才色俱佳、个性鲜明是秦淮八艳们的共性；波澜起伏、命运多舛，也是她们在那个风云激荡、山河破碎年代的共同宿命，个人无法左右！
斗转星移，古往今来。在这“江南锦绣之邦，金陵风雅之薮”，点缀着数不尽的名胜风景，汇聚着道不完轶文掌故。这里，曾涌现了多少可歌可泣的人物；这里，又留下了多少可记可述的史实！
十里秦淮，十里珠帘。繁华依旧，活力依旧！
刘郎叹曰：
秦淮河畔王谢家，起于乱世逐繁华。
桃叶渡口画舫下，才子佳人诗酒花。
（本章完）
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