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一千六百一十四年后，公元一四一八年，大明永乐十六年。
工部营缮司郎中蔡信的家位于北京南城的顺承门，是一个前店后场的院落，前排房子门前挂着一块匾额，上书“信仁堂”三字，是家药铺，由蔡信的夫人打理；而后面的房子则供蔡信一家人居住。
傍晚，蔡夫人和女佣王妈在厨房中忙活着。
蔡信和他的堂兄蔡思诚坐在堂屋里说话。
蔡信道：“大哥这趟来北京只逗留了一个月，审了审图纸，提了几条意见，便又急着回去，太过匆忙些了吧？”
年近六旬的蔡信是一位在工地上身体力行干出来的朝廷官员，从营缮所正到工部主事，现已担任营缮司郎中，在北京新皇宫的兴建工程中，主管工地诸事。
“没办法啊，”蔡思诚道。“我这哮喘病，实在适应不了北方的干燥天气。既然图纸已经修改完毕，你们工部尚书宋大人终于答应放我回去了，我就得赶紧走，不然说不定又有什么事找上来，到那时，就真的想走都走不成了。”
自永乐四年大明天子朱棣决定迁都北平，北京皇宫的营建便成为了帝国的天字第一号工程。经过十一年的备料与外城建设，如火如荼的大规模皇宫施工如今已进入到了第二个年头。曾参与皇宫设计的建筑师蔡思诚受工部之邀，专门从江南赶来，忙活了一个月，终于完成了图纸的细部修改，准备明日返回老家。今晚蔡信特地在家里给他饯行。
“大哥这一走，可就苦了小弟了，”蔡信对堂兄很是不舍。“工程上的事，小弟还时时需要大哥的指点呢。”
“诶，这是哪里话，”蔡思诚宽慰他道。“其实呢，我在不在，无大区别，你和杨青都是老工程了，参与过南京皇宫的施工。北京皇宫的制式与南京大致相同，你们轻车熟路，能行的。”
“这些年，小弟奉旨跟随工部尚书宋礼大人、泰宁侯陈珪将军，在此盯工地，无数的头绪，真比指挥千军万马打仗还要难啊！”
“你这里何止千军万马，军役民夫加在一起，几十万口子呢！”
“如此多的人，如此多的事，桩桩件件全都不敢疏忽分毫。工匠中的顶梁柱蒯福能去年又退了休，犹如卸去我半个臂膀，难免顾此失彼，手足无措。”
“青年一代不是已经崭露头角了嘛。”
“是啊，”蔡信道。“多亏蒯师傅调教出了一批香山工匠，个个做活认真，好手艺。特别是他的螟蛉、您的高足蒯祥，不光木工做的好，而且设计、石雕、泥瓦、竹工、五金、油漆等其他行当也都样样精通，是个全活之才，替我分担了不少压力。另外，您的大徒弟周文铭也很有两下子，手艺好，组织能力强。幸亏有他们帮衬，否则，小弟我真的对付不下来啊。”
“雏凤清于老凤声，将来的工地一定靠他们年轻人表演。”蔡思诚道。
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“这话我信。”
一个秀丽的小姑娘走进屋，她是蔡思诚的小女儿，叫蔡小芹，年方十五。她端着茶壶，来给两位长辈添茶续水。
“都这个时辰了，这俩人怎么还不露面啊？”小芹边倒茶水边说，她说的是蒯祥和周文铭。“人家明日就要回江南了，他们两个做徒弟的也不说早点儿过来说说话。”
“工地上的活哪有个准儿啊，”蔡思诚为爱徒开脱。“此刻正是马踩车的关头，要劲！他们既然吃这碗饭，便身不由己嘛。”
“还是大哥理解自个儿的徒弟。”蔡信道。
正说着，院外传来叩门声。
“诶，说曹操曹操到，准是他俩来了，”蔡信道。“王妈！去开门！”
片刻后蒯祥与周文铭走进屋，拎着酒、水果等礼品。两人放下东西，向蔡思诚和蔡信施礼。
“师父好！师叔好！”
周文铭二十二岁，精明干练。蒯祥字廷瑞，二十岁，年轻的面孔上透着几分老成。他一身的土，显然是刚离开工地，尚未来得及换衣服。
他俩的到来使小芹十分兴奋。“你们可来啦！我爹明日要回常熟，说好了在一起吃顿饭，婶娘和王妈又是买菜，又是杀鸡，溜溜忙了一整天。”她忽然发现蒯祥额头上有一处血痕，忙凑上去。“二师兄，你头怎么啦？”
“干活时蹭破点儿油皮儿。”蒯祥轻描淡写地回答。
小芹掏出一方手帕，小心翼翼地擦拭他额头上的血痕。“疼不疼？”
“谁让他这么猛的呢。”周文铭道。
“怎么回事？”蔡思诚关切地问。
周文铭道：“一个小工没经验，取木料时生拉硬拽，弄倒了木料堆，郭师傅正好在下方干活，廷瑞上前推开他，自己反被掉下来的木料蹭了一下。”
“多悬哪！”小芹惊悸。
“不碍的，”蒯祥大大咧咧。“工地不是绣花房，磕磕碰碰，家常便饭而已。”
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