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岁月不居，时节如流。十八年的时间悠忽而过，不觉到了汉献帝建安十三年。又是一年秋风劲。
割据楚地的荆州牧刘表亡故，已是大汉丞相的曹操闻讯挥师南下，夺取荆州这个战略要地。兵至宛城时，荆州幼主刘琮在臣属蒯越、蔡瑁、傅巽、刘先、王粲等人的劝说下，答应归顺朝廷。曹操遂率大军接收荆州全境。
一身戎装的曹操骑在马上，意气风发。
将士们盔明甲亮，大军旌旗招展，缓缓开出宛城。
曹操与军师荀攸并辔而行，边走边聊。
荀攸道：“丞相这些年讨董卓，迎天子，攻陶谦，伐张绣，诛李傕，杀吕布，败袁绍，征乌恒，扫荡群雄，平定四海，统一中原。如今荆州既降，丞相的势力便直抵长江了。荆州地处要冲，号称天下腰臂，有了荆襄八郡，我们向东直取江东孙吴，向西剑指益州刘璋，恢复天下一统，便指日可待了。”
曹操道：“是啊，荆州的战略地位确实重要。而更重要的是，荆州有人才啊。董卓乱政后天下动荡，唯独刘表治荆有方，广施仁政，发展农业，持盈保泰，开办学堂，经过这些年的努力，河清海晏，物阜民康，荆襄八郡成为战乱的中原大地以外一方政局稳定、百姓安居的乐土，引得天下士子人才纷纷投奔。”
“丞相说的对，这些年荆州人才济济。蒯氏三雄、蔡氏家族、水镜先生司马徽、凤雏庞统，还有文坛领袖王璨与书法家梁孟皇。如今丞相得了荆州，这些名士与人才便也尽入丞相彀中了！”
曹操道：“你方才说到蒯氏三雄，本相想起了旧相识蒯越。刘表初到荆州时，就是靠着他们蒯氏兄弟和蔡氏家族，削平了各霸一方的宗贼，才在荆州站住脚，逐渐做大做强。这回荆州重归朝廷，与蒯越他们的顾全大局是分不开的，他们没少劝说幼主刘琮。”
“说起蒯越，”荀攸道。“何进主政时，他曾在朝廷为官，丞相那时与他走得很近啊。”
“是啊，一殿为臣，想法相同。他劝何大将军铲除十常侍，何进不为所动，他便避祸走了。十九年没见了，真想他呀！本相不喜得荆州，喜的是得到了蒯异度！也不知他如今什么样子了，还是那样魁杰有雄姿吗？”
“丞相马上就能亲眼见到了，究竟什么样子，到时候自己看嘛！”
曹操哈哈大笑。
荀攸道：“襄阳蒯氏是西汉名士蒯通的后人，听说他们很有其先祖的遗风？”
曹操忽然想起来什么，道：“公达，你给本相找几个可靠的人来，让他们回许昌替我取些重要东西。”
荀攸：“喏！”
※
襄阳城荆州刺史府中，幼主刘琮在私室中踱步。他年仅十六岁，刚刚继承了父亲刘表的这个摊子，椅子尚未坐热，便面临曹操大军压境，不得不降。他心中实有不甘。
侍官来报：“王威将军求见。”
“让他进来吧。”
王威进门，施礼：“少主愁眉不展，心中可是有事？”
刘琮叹气。“我已经让主簿蒯良起草了降表，签了字加了印，派别驾刘先送去了曹营。荆州即将易主，先考千辛万苦开创的事业，竟然刚传到我的手中便草草完结。每念及此，心中便痛如刀绞。”
“是啊，”王威同感。“老使君尸骨未寒，我们便乖乖地把荆州交了出去，这怎对得起他的在天之灵呢？末将也很不服气呀！”
荆州的武将普遍主战，尤以王威、文聘为甚。
刘琮道：“不服气有什么办法？大家都说了，曹丞相代表朝廷，降曹即是归顺朝廷。曹操挟天子以令诸侯，他如此大的势力，我们荆州远不是他的对手。人总不能与形势作对啊！”
王威神秘兮兮地说：“也许尚有机会！”
“机会？什么机会？”刘琮警觉地问。
“曹操得知少主降顺，刘备已走，必然懈弛无备，轻行单进。若给末将数千奇兵，于险地邀击，必可擒曹！”
刘琮惊讶得瞪大了眼睛。
王威继续说：“擒曹即能威震天下，坐而虎步中原，中夏之地虽广，可传檄而定。这可不止是收一胜之功以保守今日而已啊，而是功在千秋！今此难遇之机，实不可失！”
“这事能成？”
“能成！”
“你有几分把握？”刘琮热血上头。
“包在末将身上！”王威信心满满。
“这件事太大了，”刘琮不放心。“不好轻举妄动，我还得听听其他人的意见。你先准备着吧，候我的信。”
“喏！”王威退下。
刘琮高喊：“请樊亭侯蒯越！”
蒯越字异度，时任章陵太守。十八年前，刘琮的父亲刘表怀揣朝廷任命状，只身来到荆州，就是靠着昔日的同事蒯越和他的堂兄蒯良、弟弟蒯祺，以及蔡氏家族的力量，才逐步打开局面，在荆州站住脚的。幼主刘琮自然也很看重蒯越的见识。
※
王威在校场上集合起十几名军官。
“诸位！荆州到了生死关头，我王威要带领你们报效少主，保卫荆州！你们有没有信心？”
众军官齐声：“有信心！”
不战而降，他们不服，大家的心中都憋着一股气。
王威：“好，那大家做好准备，各部待命，随时出击！”
众军官齐声：“杀敌！杀敌！杀敌！”
※
刺史府中，蒯越听完刘琮的讲述，气愤地问：“这就是王威的主意？”
“是。”刘琮回答。
蒯越道：“王威不自量力，他是在害少主呀！少主若真听了他的，便死无葬身之地了！”
“有如此严重吗？”
“蒯越问问少主，王威比孔明如何？”
“当然差得远了，天上地下。”刘琮不假思索地回答。
“那比刘备帐下的关羽、张飞呢？”
“关张他也远远比不了，关张那可都是万人敌啊！”
“既如此，刘备谋有孔明，武有关张，为何不会想出这等
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奇袭之计？一听说曹操要来，他便匆匆带着他那一万人马，逃离小城新野。这种破曹妙计怎地反被王威这个粗人想出来了呢？”
“这……”刘琮无言以对。
“王威忠心可嘉，却粗勇少谋，”蒯越晓以利害。“军国大事岂能任由这等人做主？少主既然顺应形势，献了降表，再出尔反尔，便是玩火了，会反受其害的！”
刘琮听得一头冷汗。
蒯越继续说：“拒曹必联合刘备，而那刘备对我荆州早有觊觎之心，只是慑于老主公，他才不敢轻举妄动。此次曹操兵发荆州，刘备撤离新野，路过我襄阳时诸葛亮曾劝他趁机袭城，更有城内叛将魏延欲打开城门，幸被文聘驱离。万幸啊！”
蒯越的弟弟蒯祺是诸葛亮的姐夫，按说蒯家人对刘备集团还是应该留点儿口德的。可是一心护主的蒯越看透了刘备的假仁义真野心，曾与蔡瑁一起用计在宴会上刺杀刘备，刘备多亏那匹被蒯良定性为“妨主”的坐骑“的卢”，玩命奔跑，马跃檀溪，才逃得一命。双方也因此而做下了仇。所以在此关键时刻，蒯越说话也就毫不客气了。
刘琮没了主意，慌忙请教：“那目下该如何办呢？”
蒯越道：“纵观当下，能号令天下者，唯有曹公。曹丞相心胸广阔，目光远大，手下人才济济，立中原之土，拥天子以令诸侯。少主反水，绝无胜算。即便侥幸小胜，以我八郡之力，对抗整个朝廷，只能令我荆州生灵涂炭！”
“王威害我！”刘琮如梦方醒。
“天下苦乱久矣，盼统一如盼甘霖，逆天而行必败无疑！少主悬崖勒马吧！”
刘琮高喊：“来人！”
侍官走进。
“快去叫停王威，让他切莫轻举妄动！”
※
曹操率领大军，浩浩荡荡地开进荆州治所襄阳城。
刘琮领荆州众官员列队迎接。
曹操的目光与迎接队伍中蒯越的目光相遇时，他的脸上浮现出会意的微笑。
队伍在刺史府前停下。
曹操下马，与军师荀攸一起登上台阶，转向大众：“本相今日来到襄阳，见到荆州的官员与父老，心中无比欣慰。从今日起，我们就是一家人了！”
一阵欢呼。
曹操：“即日起，大宴三天，百官同乐！多余的话本相就不在此啰嗦了。下面由荀军师宣布朝廷任命！”
荀攸展开一卷圣旨：“荆州官员听旨！”
刘琮率领众荆州官员长揖。
荀攸朗读：“奉天承运皇帝诏曰，荆州刺史镇南将军刘琮知晓大义，回归朝廷，朕心甚慰，特封刘琮为青州刺史，赐爵列侯。另封原章陵太守蒯越为光禄卿，赐爵列侯。封原镇南将军、军师蔡瑁为长水校尉，赐爵汉阳亭侯。封王粲为丞相掾，赐爵关内侯。封原别驾从事使刘先为武陵太守。封蒯祺为房陵太守。傅巽赐爵关内侯……”
当日晚，曹操在刺史府宴请蒯氏三兄弟，荀攸坐陪。
乐师鼓瑟鸣琴，舞女翩翩起舞。
盛酒器是三个大爵，一个比一个大。
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