酒喝得差不多了,众人又来到靶场打靶。武松和钱小安让人挂起了灯笼,照得靶场犹如白昼一般。武松虽然比石秀和汤隆早加入一个月,也只打过三次火枪,对燧发枪和左轮枪都还不是很熟悉,今晚也跟着二人一同练习。
庞万春先拿着一把燧发枪给三人讲解枪的结构和原理,并教他们装填弹药。他先把弹药装好后,对着百步外的靶子就是一枪。轰!木靶应声倒地,一个士兵从侧面跑去把木靶拿过来让大家看,只见一寸厚的木板正中,有一个拳头大小的洞。若是弓箭,不说百步外,就是十步外也不会将一寸厚的硬质木板射穿。石秀和汤隆这下总算真正见识了火枪的威力。这一下,二人更是跃跃欲试了。钱小安、南宫永杰、庞万春三个人刚好一人教一个,先教他们打燧发枪,再打左轮枪。三人中,汤隆对火枪的瞄准有天赋,打了几发后,无论是燧发枪还是左轮枪,他的命中率都远超石秀和武松二人。庞万春说汤隆也有神射手的潜质。
赵重阳说:“短枪射程近。但携带和使用都很方便,是近战的利器。我知道你们身手都不错,遇到偷袭,只要不是一流高手,你们都能抵挡几下,但如果遇到几人围功,纵使你们人人都像武二哥那样天生神力,打斗经验丰富,也难免双拳难敌四手。所以,如果你们不反对,每个人可以选一把短枪带在身上。枪里可以装十发弹药,你们每个人身上道可以再携带二十发,只要不是遇到大批的敌人,仍他武功盖世,那怕就是我的师傅周大侠,也经不住一枪。”三人听后,欣然接受,每人选了一把短枪带在身上。
由于汤隆的意外加入,铁矿和煤矿的问题已经解决,汤隆和石秀都可以随赵重阳前往南阳。只是汤隆要求赵重阳的车队推迟一天,让汤家准备一下,后天他家也带几辆马车和几十个人随同众人出发。这样,第二天,就只有南宫永杰带着人先去了信阳。
安棚几乎位于唐州和桐柏的正中间,到两座城市各有九十多里。这天早上九点,由一百八十多辆马车组成的车队,浩浩荡荡从县城出发,向唐州方向驶去,石秀、汤隆带着五十骑跟在后面,整支队伍有四百多人。
赵重阳和四位女士及佣人的两辆豪华马车行驶在队伍的正中间。他们坐的马车有弹簧减震装置,马车和车箱内有弹簧坐垫和靠背,坐起来非常舒服,几人在车里一会儿玩扑克、一会儿打麻将,一会儿交换习武艺的心得。刘巧玲到了桐柏后,除了轮流给那些劳保女弟子讲经商的诀窍外,每天就是和三位姐姐练手枪、连弩、飞石和学习武术,同时,每晚睡觉之前,还要练习赵重阳传给他的金剑门内功心法,身体素质大为提高。她的想法是,三位姐姐都是自幼练武,武功高强,今后都能跟着夫君上阵杀敌,那我自己也不能太弱,万一遇到危险,自己也要有自保的能力。所以,她习起武艺来非常刻苦。
晚上,车队息安棚。晚饭后,石宝向赵重阳和武松等人通报了侦骑到唐州这一带探听到的消息:离安棚四十多里的翠屏冈上,住着一伙强人,为首的两个强人一个叫过山虎谷川,一个叫跳山虎燕达。聚集了两三百喽啰专劫过往的客商,或向附近的一些村寨强行收保护费。据说去年秋收后,也来向周家寨要过钱粮。不知道今年是不是看见我们来了,害怕两边联合起来,他们抵挡不住,至今未见动静。
另外,就在两个月前,王庆分派手下数千人,四处出击,收服了淮西的众多山头,被推为淮西的总寨主,在离南阳三百多里的伏牛山,成立了总寨。唐州到南阳一百多里的地方,居然有两座山头有强人出没。一处是离唐州四十里的杏花山,有五百多人,自称是淮西总寨主王庆的下属,由两个姓古的强人统管。杏花山离唐州到南阳的官道只有五里多路。另外,还有一伙实力更强的驻扎在离襄阳城四十多里的青杠岭,总人数有七八百人。为首的大头领人称铁臂熊袁朗,善使一水磨钢挝,重达六十多斤,据传有万夫不挡之勇,是王庆都看重的一员猛将。青杠岭位于泌阳县到襄阳和唐州到襄阳的两条官道之间,离两条官道都大约有二十来里。他们在两条官道附近都安排有侦骑,无论从那里经过的客商,无不交过路费,否则货物全部没收。
情况介绍完毕后,石宝建议,基地现在基本没有战事,各项具体事务自有专人负责,留包道乙一人坐镇此处就行了。由他随赵重阳出征,迎战袁朗。因为他认为,武松的武力虽然与袁朗不相上下,但袁朗使的重武器,坐在马上与武松交战,武松在地上迎战毫无取胜的把握。庞万春学的是小巧的功夫,不适合战场拼杀,他是以神箭闻名江湖。石秀和汤隆力气都不如别人,挡不住别人一记重击,唯有他才能战胜袁朗。
赵重阳同意石宝的意见,并让石宝再增加五十辆马车,回来时好运煤炭。
次日早上七点,全体人员用过早饭后,准时出发。增加了五十辆马车,整个车队更加庞大。石宝、武松、庞万春带着一百骑走在前面,相隔三四百米,后面才是车队。还是石秀和汤隆押后。
三个小时后,一士兵骑马跑来通知,翠屏冈上下来的土匪已经拦在了前面。赵重阳让车队停下,带着三十名护卫和一百名士兵前去支援。
石宝他们和土匪对峙的这段山路,恰好是略为倾斜的山路,土匪占据了山梁,居高临下,自认为占据了上风。只见当先的两个土匪,一个高而瘦,一个矮而肥。高个土匪吼道:“前面的客商听着,我们是翠屏冈的好汉,只要财物不伤人。你们只要将财物放下,我们就放你们过去,否则就不要怪我们手段毒辣了。”
石宝向前答道:“想要我们的货物你们有那个本事吗?你们两百多人才五六十匹马,打得过我们吗?”
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