光阴荏苒，转眼已是乾隆三十九年三月，桃花初开，春水初盛。瘦西湖畔，一片春意盎然。阮承信这一日带上阮元，牵了家中那匹老马，便道瘦西湖一带游玩。湖畔有一片地颇为开阔，阮承信便也在那里教儿子些射箭技巧。
“这马上射箭，要比步射更难些。但元儿需记住，上臂的力量若是十分，下盘的力量便是二十分。下盘不稳，箭便射得不准。”阮承信在马上自己一边说着，一边示范。示范完毕，便让阮元上马，自己牵着马缰，让阮元安心锻炼。
阮元臂力素弱，射得数箭，已然乏力。加上身在马上，又要照顾下盘，纵使父亲牵住了马，马儿不致跑动，也明显手忙脚乱，坚持到第十箭上，已无力支撑，颇为泄气的对阮承信道：“爹爹，孩儿实在不是习武的料。只恐……只恐祖父的武艺，是继承不下去了。”
阮承信也知阮元于习武一道，并无天赋，教他习箭，不过为了强身健体，况且射艺乃儒家六艺之一，多学一些，也是为了体会圣人心境。看阮元已经难以坚持，也不强求。道：“元儿若是累了，今日便回去。这射艺只为健体，并无其它，若是累了，今日便回去吧。”说罢自己翻身上马，抱了阮元，缓缓而归。
阮元觉得有点对不起父亲，一边走着，一边对阮承信道：“爹爹，元儿也想努力，可实在是……”阮承信素知儿子脾气，若不是真的体力不济，绝不至于放弃。便对他说出实情，道：“其实爹爹教你些骑射之道，也不是想让你继承祖业。你祖父当年考的是武举，后来人也勤勉，直做到参将。可眼下天下太平，考武举的，其实低人一等。爹爹教你习文这许多年，将来去应明经便是。只是你并未见过祖父，若是爹爹不教你，只怕日后，你会忘了阮家昔日的样子。”按明清科举制度，生员应举需在《四书》之外，自选《五经》中一经作答数题。所以民间文人也常借用古意，将文官科举称为“应明经”，以区分武举。
阮元忽道：“爹爹，元儿看那东坡先生的谏用兵书，颇为不解。东坡先生既然都认为，用兵有那许多祸患，又说好兵必亡。那……那为什么祖父还要去习武，爹爹又要教孩儿骑射呢？”
阮承信道：“这用兵一事，并非都是祸患。相反，有时候，也会因一些不得已之事，而去用兵。这用兵之事，是好兵，还是不得已而用兵，便只在一个‘义’字上。”
阮元尚难以理解，便安静的听着父亲讲其中区别。
阮承信继续道：“但凡用兵，有‘义’与‘不义’之分，所谓不义，东坡先生在文中所用事例，大抵皆是不义。但凡用兵战场，打仗的是前线将士，可运输粮草辎重，提供劳役，全在后方百姓身上。战事若是不义，百姓便不知因何而战，便不能提供足够的粮草物资。这样一来，前线将士便难以坚持了。”
“就说秦始皇吧，他当年一统六国，天下太平，若到此为止，便是义战。天下百姓也乐于太平，不是吗？可之后，他却非要派五十万大军，南下百越，前线用兵五十万，后方提供物资的，便是百万人了。天下人刚看到战乱结束，本想着过几天太平日子，可依然要服这许多徭役，这还受得了吗？久而久之，人心不附，秦朝也便亡了。”
“可东坡先生出生之时，宋朝是仁宗皇帝在位，虽然仁宗皇帝并非什么天纵奇才，却也是勤勉爱民之主。一时间生民和乐，天下无事。这时李元昊在西边起兵反宋，有何道义可言？对于宋仁宗而言，这便是义战了。所以东坡先生也说，尽管朝廷败了几仗，却未伤及根本，便是因民心所向、义举所为了。”
“那祖父他打过仗吗？”阮元不禁问道。
“当然了，你祖父当年在战场上很英勇呢。”阮承信道。
“那，祖父打的仗，是义战，还是不义之战呢？”阮元又问。
阮玉堂当年参加的战争，其中故事，颇为复杂。阮承信也说不清楚，那一战到底是义战，还是不义之战，便把当年的故事讲了不少给阮元听。讲完后说道：“其中义或不义，爹爹也说不清楚，元儿再读几年书，自己去评判吧。”
很快二人一马回到虹桥，离扬州不过一里路程。虹桥在扬州城西北，本不在城内，可天下承平日久，扬州城又不大，难以居住过多人口。便有不少人索性在护城河北，漕河之南的虹桥、草河、天宁寺一带定居。虽非城墙之内，繁华程度，倒也不逊于城中。
一路上眼看闹市、酒肆鳞次栉比，又是中午，阮家父子也有些饿了。阮承信便带着阮元，找了一家酒肆，点了炒豆腐、走炸鸡，想着阮元练箭一个上午，总是有些累了，也该慰劳他一番。正吃饭间，忽听得楼上有人高声笑道：
“但愿昭明太子在天有灵，保佑我兄弟二人，今日不被饿死罢了！”
阮承信想着不过穷书生自娱自乐，初不在意。阮元听得“昭明太子”四字，却欣喜异常，他平日和父亲、胡廷森等人读书，对《文选》已颇为熟稔，可平日看《文选》的读书人并不多，所以知音从来难觅。这时听到这四个字，顿时有久旱逢甘霖之感，便快步走上楼去，想看看对面是何方高人。
上得楼上，只见靠墙一边，有两个书生打扮的人坐着。其中一人二十出头，中等身材，白净面庞，颇为和蔼可亲。另一人长身火面，约三十岁年纪，一双眸子闪闪发光，生人多不敢近。但阮元自觉二人应是知己，也不怕生，便径自过去作揖道：“后学阮元，敢问二位先生，刚才所言昭明太子，可是编辑《文选》的那位先贤？”
两位书生一愣，没想到一句昭明太子，也会招来朋友。白面人看起来更和善一些，这时也主动答道：“这位小友如此抬举，我二人也真是惭愧了。这《文选》是千古经典，看过里面的文章，实在也不是什么稀奇事。”
“可……可是除了爹爹，我没见到几个看《文选》的人……”阮元答道。
这时阮承信怕儿子出事，也赶忙走上楼来，见是两位读书人，儿子应该不会有危险，便道：“在下仪征阮承信，这位是犬子阮元，平日和我读了些书，便有了兴趣。我们与外人交往不多，所以他听得二位讲昭明太子，便会如此感兴趣。”二人方知阮家父子来由。
白面人道：“在下阳湖孙星衍，字渊如，那位兄台是阳湖洪亮吉，字稚存。我二人听得东原先生近日南下，便慕名前来，想得先生指点一二。不料这扬州米物甚贵，多花去不少钱。这不，我二人正犯愁怎么回去呢。”洪亮吉也对阮承信还礼。
“阳湖……请问阳湖是哪里？”阮元这年不过十一岁，还未出过扬州府，对这个名字颇为陌生。
“阳湖是常州府治之所，常州府城下面有两个县，一为武进，一为阳湖。我二人便是常州府城人了。”洪亮吉解释道。看他双目颇为精神，看似难以亲近，但答起话也十分客气。
“那若是二位兄长说常州府，我不就知道了嘛。”阮元笑道：“可一说到阳湖，总是感觉陌生。”
“小友你这就不懂了。”孙星衍笑道：“虽然我二人都是常州府人，可你要知道，常州府属下八个县，每一县均有不少生员。其中才华横溢，年轻有为的，也不在少数，我二人只是其中两个庸才罢了。小友你想想，常州这么多读书人，聚在一起的时候，你也是常州人，我也是常州人，那谁能清楚你是常州哪里人？所以自报出身的时候，都会以县为依据，只言武进、阳湖。便和令尊只言仪征人，不言扬州人一样。”
阮元大奇，不懂读书人里面还有这些规矩，平日阮承信也未提及，这一天算是开了眼界。
“再说了，若是阳湖人出门在外，只称常州人，同席若有武进人在场，定要讥笑道：‘兄台，阳湖人便是阳湖人，说什么常州人嘛？和我们武进没关系的’。这武进阳湖虽同在常州府城，可论才子名儒，秋闱中式之人，总是武进多些。阳湖也是这些年出了瓯北先生，才算是小有名气了。所以若是阳湖人在外只说常州人，旁人反要以为你心虚，只知借武进声势，自充门面罢了。”孙星衍笑道。瓯北先生是清中叶史学大家赵翼，而秋闱便是科举中的乡试，江苏文人，不少都才高气傲，看不上其他府县，所以每逢科考，也都暗自较劲，绝不愿因本地中举人少，而失了面子。
孙星衍模仿武进人那句话，乃是常州方言，学得惟妙惟肖。洪亮吉听了，也不禁笑出来，道：“其实你们不知，孙贤弟说阳湖近年出了些人才，便是说自己呢。我这位孙贤弟，平日精于《尚书》，便书里再难的文字，到他这里，也如履平地，绝无任何窒碍。乡里人都说，要是孙贤弟日后肯为《尚书》做注，那孔注蔡传，便弃而不读，也未尝不可呢。”洪亮吉说的孔注是孔安国注文，蔡传则是朱熹学生蔡沈所著《书集传》，尤其蔡沈书传，元明清三朝均是科举所用。所以他这般评价孙星衍，已是极高的赞誉。
孙星衍笑道：“洪兄过誉了。小弟不过初窥门径，这二十九篇《尚书》，想融会贯通，还差得远呢。去年秋闱本也去过，结果呢，不出所料，榜上无名呀！”说到二十九时，明显重读，以示自己与时俱进，视流行的五十八篇版本《尚书》为伪作。
阮承信倒是听出，孙星衍既应得乡试，想必也是生员，便道：“孙贤弟年方弱冠，已中了秀才，日后自然前途无量。至于这省试，本就不易，贤弟也无需着急。”
洪亮吉叹道：“阮兄有所不知，我这孙贤弟论才华、论见识，比那些中举人的，要高得多呢。只是那制义时文一道……”
孙星衍道：“什么制义时文，直说八股文好了。也不知当年，是什么人发明出这般文字，这不是消遣我们的吗？经义策问，本是讨论圣人之道的。可一到了科考的时候，便成日‘对仗’、‘对仗’，要对仗你写诗去呀。讨论圣人之言，还要对个不停，着实烦人。”
阮承信也点头道：“孙贤弟说的是，多少举子，成日被这制义时文所困，一生便研究这些，做了官之后，又全忘了。到头来什么都不会，我也向来不喜这些。所以平日教元儿时，也时常告诉他，读书学的是有用的知识，若是一味沉溺于这八股对仗，那便是有害无益了。”
阮元也应了声是。由于已过十岁，便要考虑入官学之事，这时也难免开始接触八股文，他向来不喜这种强行对仗的格式文章，父亲也不强求。孙洪二人听阮家父子语气，和自己是一样脾气，也都哈哈大笑起来。
阮承信忽然想起一事，道：“二位先生刚才可是说，东原先生要来扬州？”
洪亮吉道：“所言不错，东原先生最近在京城里修那《四库》，但他一向喜爱扬州风景，近日便来了。听说就是今天下午，扬州安定书院要请他讲课呢。我二人向来仰慕东原先生，这不，连夜启程从江南过来了。”
几人讨论的东原先生，便是清代名儒戴震，戴震不仅精于经术，对于历法、算学也多精通。洪亮吉、孙星衍都是晚辈，自然会慕名而来。阮承信也素闻戴震名声，只是无缘一见。这时听了二人之言，便道：“既是东原先生讲学，我父子便也一同前往，如何？”
孙星衍笑道：“这个不难，只不过去书院之前，也得填饱肚子呀，若是东原先生讲学，过去时无精打采，岂不扫了人家的兴？”几人听他言辞幽默，也都一同大笑起来。
安定书院就在扬州旧城，从虹桥一路南下，进了镇淮门一直前行便到。阮承信一行用罢午饭，便赶到书院门前。只见书院一带，已集中了数十位书生，四周还有陆续赶到的。问得门卫，只说主讲尚未到来，阮承信一行算来得早的，也及时找了好位置，准备一睹大师风采。
不一会儿工夫，四周书生陆续进入书院，阮元大致数着，也有上百人了，正好奇间，忽听得一个熟悉的声音道：“阮家兄弟，今天也来听东原先生讲课吗？”
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