府学招生的日子定在冬天,到那会儿宿麦也种下了，各地也都闲下来了，到时候召集四县条件合适的学子到府城来考个试，确定了名单,新年一过正好可以让他们过来上学,开始一个新的学年。
也因此,荆纲不必马上到府学去讲学,还可以如他计划的那样走亲访友，再携妻儿拜祭一下自家的祖先。也因为有这样一点时间，荆家老夫妇俩也动念让他趁机管教一下弟弟,如果能给弟弟指点一下功课,重新考进府学,全家的面子又能保全了。
荆老封翁道:“大人既有心抬举,何苦再叫他考？”
言下之意,为何不让直接让荆五再回府学？荆纲听了，一个头两个大，道:“为的是不让人说府学也收不学无术的纨绔。”他这些日子焦虑得不行,伏低做小，思来愁去，亲爹还要再讲这样的话,好像完全没将他之前说的话都听进去似的。
荆纲道:“要不然,你们跟我到任上吧,再在老家住下去,你们迟早犯法被斩首。”
荆老封翁还要说话，被荆老封君喝住了:“你又骨头轻了！凭什么对你好？因为你是封翁？那是看大郎的面上！你比大郎能耐,怎不见你也做个官,叫我早几十年做诰命？我还要等儿子！”
荆老封翁小声嘀咕:“考就考,走个过场，就不行么？”
荆纲认真地说:“都收拾行李吧，过完年同我一起去任上。我去拜会一下老师。”说完拂袖而去。
荆老封翁对妻子嘀咕:“这孩子这是怎么了？给他爹脸色看。”
荆老封君道:“你有功夫念叨大郎，不如去管管五郎！你倒去管呀？”
荆老封翁头疼地道:“他不服管。”
“那你就逮着大郎死命的欺负啊？！！！”老封君大怒，“我的一身富贵都自儿子来，谁逼他，我与谁拼命！”
老妻发怒，荆老封翁也不高兴了，他也不是必要逼大儿子如何如何。话赶话说到了府学，他就意思意思地报怨了几句，纯是看祝缨态度和缓因而有点儿“恃宠而骄”。仿佛一个丈夫久不回家的妻子，见丈夫从外室那里回来了，便要拿捏一下，嗔一句:“你还知道回来？”
本不是什么大事儿，长子却仿佛他犯了什么罪一样。撒个娇，丈夫扭头就走，搁谁也受不了！
他也不去管儿子了，老两口闹了个不愉快。
那一边，荆五郎挨了大哥两顿打，也躲在房里养伤。他一点也不想去考那个府学，考什么？回去还要再受管！荆五娘在一旁看着他，也犯愁。一家子愁云惨淡的。
荆纲出了门，又得装出一副智珠在握的稳重官员的模样了。先去拜会老师，荆纲昔年在府学时的博士早调走了，现在见的是他小时候的塾师。老师已是满头白发，幸而人还活着，此时正赋闲在家。
师生俩一番客套，老师又含笑收了得意门生带来的礼物，很高兴地与学生烹茶闲谈。
这位老先生自己家比较贫寒，能有这样的学生登门也是开心的。教出这么个学生，他的学堂生意都比别人好不少。
“我如今教不动啦，叫二郎看着。”老先生说，他长子早逝，现在是次子管家。
荆纲此来，一是探望老师，二也是再多打探一点消息。他离家有些年头了，看家人叙述时带着情绪，时有偏颇，不如问一问别人才好。
老先生也乐得与他闲聊，便讲了府衙两位十分有特色的官员。
“知府先到的，哎，人是年轻，可是极有主意的，为人立得正啊！”老先生对祝缨的评价比较正面，自她到后，官吏的风气为之一新，这一点是无论如何也不可能计到别人的头上的。
章司马也让他称赞:“很是袒护贫苦人家。”
荆纲又详问了二人的事迹，听完了，便想:这个章司马倒是会讨巧。
他一眼就看穿了章司马这一手的目的，若让他来办，一时半会儿或许想不到这个法子，不过看一看也能看明白。
至于祝缨，干的都是些个看起来琐碎麻烦的事，最终的结果却是将整个南府都攥在手里。这份本事他就没有了，也只能被迫服气。
从老师家里出来，他就下了决心，自家这些人，还得再继续紧紧皮才好！
接着，他又拜会各路亲朋，第二站就是舅舅家。
到了舅舅家才知道舅舅病倒了！
舅舅躺在床上，荆纲到了床前握住他的手，舅舅张开眼睛看到是他，眼泪就指不住了:“大郎，你回来了，好！好！”
他的舅母、表弟们在一旁也跟着哭，荆纲问道:“这是怎么了？”
舅母道:“你回来就没人敢欺负咱们啦！那个新来的司马，太欺负人了！”
舅母是个乡下小财主的妻子，也没读过什么书，想到哪儿说到哪儿，舅舅喝都喝不住。荆纲听完才知道，比起祝府君，章司马才是个手黑的主儿。舅舅家的事儿是可大可小的，章司马给人往重里判。祝缨好歹给他爹放一边儿坐着，章司马好悬没把舅舅全家抓了游街。
虽说舅舅办这事儿不能说地道，好好的判，也不是不能商量的。
荆纲安慰了舅舅一阵儿，就不想去见章司马了。折面子的事儿，跟最大的那个面前跪着哭完了就得了，要是挨个儿都这样，他的面子也甭想要了！看起来是知府能够压得住司马，不如将家人托付给知府！
此后几天，他又拜访了些幼时玩伴、青年同窗之类，所听之评价也大差不差。有看不明白的，只说自己的感触:“章司马忒会欺负人了！祝府君虽也不太好说话，倒还讲些道理，也会顾着些人。”有稍能看明白一点的，就说:“章司马想显摆自己呢，平日里反而不如祝府君平易近人。说祝府君有公心我服，章司马，先看看吧。”
灌了两耳朵，荆纲又去府衙拜访祝缨了。
大白天的，祝缨这次是在签押房里见的他。宾主坐下，祝缨笑问:“在外多年，回来还能识得原来的路不？”
荆纲道:“路还是那些路，有些招牌却不太认得了，出了城就更眼生啦！瞧着他们种了宿麦，可真是新鲜了！下官辖下也是产麦的，只从记事起，南府就没人种过麦子。如此一来，南府就不愁吃的啦。”
他说着有些羡慕，地方官想出彩也不是很容易，推广宿麦显然是个大功劳。他就着力夸赞祝缨关心民生，又略算了一下:“如此一来，就算手生，一亩田的产量至少能多个七、八成了。实在是功在当代、利在千秋啊！”
吹捧了一阵儿，荆纲就是不挪窝儿，他也有得讲。从自己在府学时的经历说起，又说到小地方出去打拼的人不容易。从官话的发音，到一些外面繁华之地的学子见闻广博而自己村气十足等等。说到最后，也动了几分真情:“府君如此重视府学，真是南府之福呀。”
“本来也不比人少只眼睛少张嘴的，”祝缨说，“聪明人哪儿都有，不过有些人被耽误了。我也只好尽自己所能让他们的路稍稍不那么崎岖坎坷。”
“南府有福了。”荆纲说。又夸了祝缨将南府上下整顿得“面目一新”，说:“南府偏远，下官出仕先在仪阳府下面的县里混了几年，后来升到别处，人都不知道世间还有个南府。提起来就比人先矮了一头……”
祝缨都耐心地听着，不时表示出一点赞同，又不着痕迹地引他说话:“如今你总算苦尽甘来了，自己能主政，许多事情就方便了许多了。”
“尚有不足之处，又无什么长辈教授，只好自己摸索。”
“等令郎长大，就有人教他啦。”祝缨很适时地将话题引到了他家里，又问了他一些南平县里士绅的姻亲关系之类，兼及各家风评等等。荆纲所言当然带着他自己的评价，祝缨都先记下，再与其他的消息来源相印证。
荆纲还隐讳地提到了之前二张案里的张富户，张富户有个弟弟，跟荆纲是同学，荆纲提到自己拜访师友的时候，这个同学很感激祝缨为他们家做主。
祝缨道:“我也不能将所有的事都弄明白，能看到多少，就凭看到的断案罢了。”
“到底全了他的颜面，人都说赌博的事儿，他也解脱出来了。”
祝缨道:“他且不用这么感激我呢，他弄的那个，就是隐田了。你也知道的，朝廷总是与这样的事儿斗智斗勇。早些自己报上来，什么事儿都没有。哪怕我新到的时候，他自家申报，也不至于叫他补这么多的税。公然翻了出来，啧！只好公事公办了。”
“那是那是。”荆纲琢磨着这话里的意思有点为难，赶紧另起话头，“可是有大人在，万事有法可依，心里有个底，不至于慌乱。司马果决，断案又快，从心所欲，他们是有些不安的。”
祝缨问道:“章司马心里有数的。”
“只怕太有数了。”荆纲说。
两人已说了很长时间的话，终于，荆纲熬到了章司马过来见祝缨。荆纲与章司马彼此见了礼，祝缨请章司马坐下，章司马又看了荆纲一眼。荆纲起身道:“二位大人有‘狐仙’的案子要议，下官就不打扰了。”
章司马就是为了这个案子来的，南平县的富户们已经传出些了风声，说他是故意要让方家出丑，因为方家有钱。这些人未必就是为了方家鸣不平，里面有不少人是吃了章司马“逢贫必偏心”的大亏的，说起章司马的谣言来一个比一个离谱。
荆纲说是要离开，走到门口又回头说了一句:“恕下官冒昧了，这个案子，恐怕……”
章司马客气地问道:“荆兄难道有什么线索？”
荆纲摇摇头:“线索没有，不过据下官看，不至于是‘狐仙’吧？多半还是人在弄鬼。这个案子拖不得，多拖一天，‘狐仙’之说就流传一日。愚夫愚妇不能明辨，最后案子破了，这类传言也弥漫四野，以后无论什么事都推给‘狐仙’那还得了？哪怕真的是，也不能认。一认，风气就坏了。”
这是实话。此事章司马又何尝不知呢？他也怀疑这个“狐狸精”是人，不但是人，还得是个男人。可是无处下手。无缘无故这么一说，他倒不怕姓方的，就怕知府这儿也过不了关。他今天就来商议这件事的，想再多要几个人手，加大排查的力度。
果然，祝缨道:“此言有理。”
章司马忙说:“下官亦如此想。正在查，已有些眉目了。”
荆纲笑笑，道:“等到案情明朗的时候，必令人大开眼界。下官来请教时，还望司马不吝赐教。”
章司马不动声色，道:“好说，好说。”
荆纲走后，章司马就管祝缨再借人，祝缨道:“还要人？”
章司马板着脸，说:“下官疑这女子房中藏有奸夫！她不在外面用饭，在房内用饭时饭量大涨，她母亲与她同住时饭量又正常，只是变得焦躁不安。如果房里有个男人，这就说得通了。男人食量大，母亲在时不能会面她就烦躁，等母亲走了，又一切如常了。真的‘狐仙’自己还缺这点儿吃的？”
“不错。”祝缨也是这么想的，她还觉得丫环得是同谋，否则主仆二人朝夕相处，哪瞒得住？除非每次幽会就把丫环给支开或者打晕。这么长的时间，万一哪一天失手了呢？连个意外都没发生是不可能的！丫环一定知情。除非她是个天生的聋子、瞎子。
“侍女一定知情！下官向大人再调几个人手，将那侍女拿来用刑！”章司马也看出来了，且毫无怜香惜玉之心。一则方小娘子私通男子，这在章司马看来是不对的，二则侍女也敢跟着隐瞒，这让章司马被冒犯的感觉更深了，三则打个侍女他毫无心理负担。
祝缨道:“是该拿过来问一问。”
她这就是同意了，章司马毫不含糊，借了项安去抓人。项安当天就将这对主仆给带到府衙大牢时关着了，回来向祝缨禀报:“大人，两个都拿了来。”
祝缨道:“两个？”
“是，连同方家小娘子，司马说，为防拿了丫环惊了小姐。”
祝缨道:“要坏。”
项安不懂，祝缨道:“拿了人家姑娘，人家父母怎么会甘心？如果只是拿了丫环，他们还不至于大闹。”
还真是的！
项安前脚回来，后脚方家父母就带着儿子、仆人到府衙大门口哭诉:“要说赔房子钱，我们也赔了。家里闹狐仙，我们可是苦主，衙门怎么能拿我们的女儿呢？司马！司马怎么能这样？老天，老天，你开开眼。”
又有人掇撺着他们告状，将状告到祝缨手里。
祝缨这儿才跟项安说完，火就烧到了自己的身上。
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方家正式递了个状子，也不知道是谁的手这么快，那么长的一张状子很快就写好了，祝缨拿到手的时候墨迹才干。
祝缨命人请来了章司马，章司马也听到了外面的喧闹，他急匆匆一拱手:“大人，再给我两天功夫。”
祝缨道:“你没说要拿那姑娘。”
章司马道:“既然是主仆同谋，当然要一同拿来，万一分开两处，这小娘子内心不安自寻短见就麻烦了。都关在一起，互相照应着，她才能安稳些。”
“互相壮胆，反而不说呢？”
章司马道:“分开审。反正不能让嫌犯离了官府的眼。”
祝缨道:“行。项安，你去盯好了方小娘子，不要让她出了意外。司马，赶紧审。”
状子她扣下了，就看章司马能审出什么来。这个案子，章司马的思路是正确的，不过在这种情况下，只怕两个姑娘难得善终了。为今之计，只有赶紧将“狐狸精”捉拿归案，审明真相，才能决定后续要怎么办。
天色也晚了，祝缨回家吃饭，张仙姑和花姐都问她:“狐仙抓着了吗？”
“司马在办呢。”
张仙姑骂起“狐仙”来:“没卵子的东西！叫女人顶缸！”
花姐也说:“什么‘狐仙’？没一点儿担当。”
张仙姑催祝缨:“你也别干看着呀，抓了那个什么狗屁‘狐仙’来！这都几天了？这传来传去的，小娘子以后还怎么做人？”
花姐犹豫地问:“真是‘狐仙’吗？”
苏喆也让“阿翁”抓“狐仙”。
祝缨道:“先看章司马施为。”
家里的女人都有点不安宁，第二天早早起来，等着章司马能不能抓着狐仙。
岂料章司马加了半夜的班，将那丫环打得稀烂，手指也夹破了。丫环也是嘴严，只字不说，最后竟骂起章司马:“你这狗官！只会欺负良善！”
章司马气得不行，如果不是有当值的司法佐拦着，这丫环怕要被他打死了。
更要命的是，荆纲又登门了，他是代本地的士绅们来向祝缨请命，说:“大人，事情闹得沸沸扬扬，再不速决，恐怕……”
祝缨道:“他们倒是热心肠。”
荆纲苦笑道:“都是一方乡亲，从没见过这样的事儿，如今又累日不决。下官说句不能在外面说的话，司马先前也叫他们吃了苦头，他们很怕司马老毛病又犯了。”
祝缨道:“再给司马几天，他……”
两人正说着话，府门外的喧哗声大了起来，有人惊声尖叫:“死人啦！”
祝缨与荆纲一同出去看时，只见一个妇人额角染血被人围在中间。祝缨认得这是方家小娘子的母亲，府衙前人人窃窃私语，方家人跪在祝缨面前，求她做主。
祝缨忙命人先救治她，又请花姐过来看看，好歹没用再叫小江。方家人求她做主，把自己女儿给放过来，并且说:“宁愿给了‘狐仙’，再也不沾府衙了。”
祝缨道:“何必说这样的话？鬼怪之说，本就是无稽之谈，你们是太关心女儿了才这样的。孩子你们先领回去，好好将养，母女俩在一起也好有个照应，别再让她独个儿和外人在一处了。”
她殷殷嘱托，又命将主仆二人都给放了。
章司马在衙内也知道外面发生了什么，心下暗怒，猜着是富户们借机生事，又借着一个本府出去的外任官员的嘴来说话，再堵着衙门口把知府给请了出来。这事与别人不相干，就是与他为难！
再给他几天时间，他必能查出真相来！然而府衙外面已经被许多人围了起来，都要给个说法了。此时外面谣言又是一变，开始变成“章司马假公济私，将好人家女儿拿到牢里，也不知道要干什么”。
章司马无奈，只得暂时将这一对年轻的姑娘放了。
外面的人看着丫环被打得皮开肉绽，方小娘子吓得花容失色，都是一阵叹息:这个司马，是真的狠啊！
方家人一个劲儿地磕头，口里直管祝缨叫:“青天。”
祝缨赶紧命人把他们都扶起来，先放到驿馆里安置，她也猜着了这背后得是有人煽风点火。事情发展得太快了！她和章司马在本地显然已经有了点儿“民怨”，可即便是章司马，也不过猛了那么一阵儿，不至于弄成这么个星火燎原的样子。
要是能被这群人架到火上烤就不是她了，赶紧把要捧她的人都“请”去歇息了，再宣布:“都散了吧，府衙会给百姓一个交代的。谁要趁机生事，我必不饶他！”
下面唯唯，人潮渐渐散去。
祝缨转回衙内，章司马正等在她的签押房内，见到她，便说:“大人，就差一点儿了。”
祝缨道:“知道。”
“这群劣绅！打他们没打错！”
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