安葬了伶洲回到家，叶秀枝先一步回到马家，正一脸悲戚地与赵红英在马家厨房里帮忙整理早餐的菜。按当地讲究，是一大早安葬了后再回来吃早饭的，早上出门前，只给每人下了口汤面，是过早，不算正餐。听见马知元、刘家翠几人进了屋，出去迎接，而张志雄、贺国强几人要堆坟，会回来晚一些。
叶秀枝帮着赵红英一起张罗做了饭，饭后大家谈起家常，知道到她已在中学上班了，今天是请的假。校长知她是本地人，见她聪明能干，就让她先上了班，参与筹备工作，一起做些开学前期的准备，也为施工队跑跑腿。
这近一年时间，农村还发生了另一件事。许多乡村响应号召，开展了学手艺、做能工巧匠的宣传教学活动。各大队轮番请来能工巧匠当老师，为农民开设了免费的工匠技术课。
周围各个生产大队开设的课程中，学的人较多的有泥瓦匠、木匠、篾匠、裁缝匠，也有人学铁匠、鞋匠、修自行车匠的，学的最少的是瓷器焊匠、石匠、骟匠(阉鸡骟猪骟牛)以及木器木柜的钉角匠、锡匠等。
叶秀枝闲着无事，学了裁缝匠，正好与马家早已出嫁的二姑娘马知芬、待出嫁的幺姑娘马知芳一起学。三人本就熟悉，现在接触多了，更觉性情相投，处得姐妹一般。
这时的马知芳已相好亲，对方是另一个乡镇的人。男方是独子，叫李再望，大约起名时是父母还想生育弟妹。他在黄石市一国营大型治金单位当建筑木工，能做些粗木工活，常年在外工作，耿直忠厚，偶尔回家探亲。公爹是志愿军退伍，负过伤，政府每年发几十元的补助，好酒喜烟，火爆脾气，打起老婆、孩子不知轻重。李再望的娘生他几年后就病逝了，再望的爹好不容易续了弦，继母受不了他爹的脾气，两人吵闹不休，共同生活了三年，也没生下一娃半崽，终于还是分了。自此爷儿俩生活多年。
爷儿俩中，小的倔犟，老的好打，越犟越打，越打越犟。他小学后就辍学在家，帮着做些家务事，常年挨打。队里干部和族人同情李再望可怜，看他个子长得高，在他十三、四岁时由村里当干部的族人出面帮他改了年龄，给他报名当了兵，部队转业后分配到黄石工作。
马知芳能嫁给一个工人，对方端铁饭碗，是领导阶级，也算不错。公爹的脾气远近闻名的火爆，喜欢骂人、抬杠，但生活能自理。小两口结婚前经媒人说好，她嫁过去分家单过，只在老人生病时会日常照顾老人，尽儿媳孝道。
事实上，她婚后单独生活不到两年，改革开放后就夫唱妇随，跟丈夫一起在建筑工地上做了几年事，之后她成为丈夫单位旗下劳动服务公司的临时工，再之后她的户口也由单位同意调进了黄石市。晚年，她家在武汉买了房子，常住武汉，经常与她哥嫂团聚。
叶秀枝娘家哥叶秀材也从部队复员回了。他没能考入军校，也没能提干，甚至也没能转成志愿兵，只好转业复员。其实，他在部队表现不错，又有高中文化，但多次机会被有关系的人私下运作了，拉他当了几回陪衬，终于明白这类好事不会轮到他。
叶秀材回家后，依父母的安排结了婚，却不满足当一个老实巴交的农民，于是学了泥瓦匠。他当过兵，有吃苦精神，头脑也活，砌出的墙横平竖直，手艺不错。此后，他开始做副业，跟着别人零星做建筑施工活儿。
叶秀材的姑爷在邻镇当干部，分管基础建设，叶秀材就买了两瓶酒主动上门，让姑妈帮着说话，想揽活做。姑爷吃饭时问他，泥瓦匠是个苦差事，能不能做得好，长期做？叶秀材答复说，“我们小队里地少人多，种地吃不饱，没出息，我也没别的手艺，现在就想当个本分泥瓦匠，要姑爷介绍事做，混碗饭吃。”
姑爷想考验一下他，就说有一处镇里的房屋要修缮，让他找几个人来做地试试。叶秀材找来几人，四天就漂亮完成了。期间，他既是砌墙、盖瓦的大工师傅，也当搬运、小工，水泥、沙和石子背扛肩挑，泥水一身。他能吃苦，勤快，更会算计，能带领一帮人，姑爷几次来看过，暗暗点头。
叶秀材也比较会来事，完工结算后，买了烟酒又割了一刀肉拎上门感谢姑爷。
姑爷开始有意栽培他，就陆续给他一些活儿做。
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