真是一个怪人。想不到在礼部竟然还有这样的人。
负责给佟毅上传下达的仆从，名叫常斌，人很机灵。
佟毅有意无意地问道：“常斌，你们怎么看李石桥这人？”
常斌见佟毅问话，忙讨好地近前道：“大人，李石桥就是礼部的一个另类。据说当年参加科考，成绩还不错，不然也不会留在礼部。可是，转眼二十多年过去了，他一直原地踏步，还是九品小吏，从未得到过提升。”
“是不是这人能力不行？办不好差事？”
“不是。礼部的人都知道，凡事交给李石桥，你就一百个放心吧。不管做什么，他都精心经意，从未出过差池。”
“那就怪了。这样一个人，理应得到提升呀。”
“大人有所不知，这官场之上，哪有那么多理应？李石桥性格孤僻，不爱与人结交，不会巴结上司。这样的人，在官场之上怎能吃得开？也就是干活时，大家都想到他，有好事了，就想不起他了。”
佟毅笑道：“常斌，你倒是说了些实话。”
常斌道：“我这人，见不得别人可怜，我老瞅着李石桥可怜。一大家子人，就靠他那点微薄的俸禄。他在精膳司做事，可他家里人却经常挨饿，说出来谁信呀。”
佟毅暗自思忖，看来，自己在礼部的计划，找到合伙人了。
……
放衙了，常斌悄悄来到郭权的屋中。郭权问道：“佟毅这几天都做了些什么？”
常斌道：“回大人的话，佟毅要了礼部近一年来的大事要事卷宗，每日翻看，很少出门，看起来是个能坐得住的人。”
郭权道：“这不重要。你要小心伺候，多留点心，我总觉得，这个佟毅不是个省油的灯。况且我又得罪过他，咱们得小心为上。”
常斌道：“是，小的明白。大人，您就放心吧。”
放衙之后，佟毅吩咐轿夫，先去一家肉铺，在那里买了二十斤猪肉，又买了一袋白面、两盒点心。随后，奔了西城的扁担胡同。
佟毅已经打听清楚了，李石桥就住在那里。西城在魏都意味着贫穷，住在那里的，都是普通老百姓和一些贩夫走卒。
到了扁担胡同，经人指点，佟毅推开了李石桥家的门。院子里，一个年约四旬的妇人正在浆洗衣服，旁边一个竹椅上坐着一位耄耋老妇。
“这里是李石桥的家吗？”佟毅问道。
妇人见有人来，忙在围裙上擦了擦手，站了起来，见佟毅穿着官服，忙道：“大人，您找李石桥么？”
“您一定是嫂夫人了？”佟毅行了一礼，“我是石桥兄的同僚，特来家里串个门。”
“可是，李石桥放衙还未回来。这会儿子，估计还在半路上。”妇人忙拿过一个木凳，放在佟毅面前，“大人，快请坐。”
佟毅道：“我知道石桥兄这会儿还在路上，我是先他一步来的。”
妇人心中纳闷，这人好生奇怪，既是李石桥的同僚，为什么不一起来呢？
佟毅对站在门口的两个轿夫道：“先把轿子里的东西搬下来吧。”
两个轿夫答应一声，从轿子里搬下来猪肉、白面，以及包装精致的糕点盒子。
东西放在院子里，妇人面带惶恐，有些手足无措了，道：“大人，这，这是怎么回事？我家石桥还未回来，有什么事等他回来再说吧。”
一直躺在竹椅上闭目养神的耄耋老妇，不知何时睁开了眼睛，一眨不眨地盯着这些东西。
后房里跑出来两个七八岁的小孩子，围着糕点盒子又蹦又跳：“我要吃，我要吃……”
“快回屋去，小心一会儿你爹回来打你们的屁股。”妇人一句话，又把两个孩子唬了回去。妇人面带歉意地对佟毅道，“孩子不懂规矩，大人勿怪。”
两个孩子躲在屋里，掀开门帘一角，眼巴巴地望着那些东西。
佟毅伸手去解糕点盒子，道：“东西就是给孩子们吃的，嫂夫人快让他们来吧。”
“不行。大人，我家石桥不在家，你的东西，我是不能收的。”妇人望向门外，盼着李石桥马上出现在眼前。
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