十六年后。
蔡阳县舂陵乡的一处农庄外，一辆小马车正咿咿呀呀地驶了过来。
马车还未在农院内停稳，上面已蹦出一名活泼可爱的小姑娘，满脸兴奋地往农庄的正屋奔去，口中欢叫道：“大哥，二哥，三哥……”
“小妹你慢点，让人瞧见，多不体面。”说话的是一名体态高雅、面目秀美的女子，她正缓缓走下马车，举止间自有一种大家闺秀的气质。
屋内迎出两人，一人长得高大威武气质超凡，皮肤白皙面目英俊，另一人长得粗壮彪悍气度豪迈，黑面虬须浓眉大眼，一白一黑两人站在一起，相映成趣。
这英俊的年轻人正是刘縯，他一身银色的劲装短袍，颇有几分江湖少侠的味道；另一人当然是刘稷，一晃十余年过去了，已经长得这般壮实，颇有他父亲昔年的风范，只是一脸稚嫩的神情，难以掩饰那尚小的年龄。
那可爱的小姑娘已呼的一声窜到了刘縯跟前，双手套住他脖子一阵欢呼。
她身后那女子皱眉道：“小妹，你已经长大了，言行举止可要得体，还像小时候一样没规没矩，这成何体统？小心将来嫁不出去。”
刘縯笑道：“小妹天性淳朴，活泼自然，不可用世俗的眼光扼杀她的天赋，咱家就数她资质最高，不说别的，光是她的辞赋，就已超越了三位当哥哥的。”
这雀跃般的小姑娘正是刘家的幼女刘伯姬，另一人是长女刘黄。
刘伯姬朝大姐做个鬼脸，格格笑道：“还是大哥会体贴人，难怪我大嫂千里迢迢地追着嫁他，要是换作其他人，哪有这等好事啊？”
“哟，谁又在背后说我坏话？”后院传来一个清新悦耳的声音。
刘黄拉了拉这位顽皮的小妹，道：“还不快松手，别让你大嫂瞧了笑话。”
“松手也行，不过你得让大哥答应我一件事。”
刘縯脱口道：“只要不是让我带你去闯荡什么江湖，其它都行。”
“哼！好不容易求大姐带我过来了，这次你甩都甩不掉。”她竟双臂用力，整个人挂在大哥脖子上，荡起了秋千。
“好……我考虑一下，考虑一下。”
刘伯姬这才放过大哥，笑呵呵地拍拍双手，像干完一件了不起的大事一般。
这时，一名端庄、朴素的女子从侧门走出，臂弯处夹一装着桑蚕的簸箕，乍一看，有灼灼桃花之貌，细一瞧，有灿灿海棠之姿，虽忙得满头大汗，却不减其美。
她撩了撩被汗水浸湿了的鬓发，欢笑道：“难怪今早的喜鹊一直喳喳地叫，原来是大姐和小妹要来，大家快到屋里坐，我去沏壶茶来。”
刘伯姬鸟儿般依了过去，拉着那女子的手腕，哂道：“大嫂不但心灵手巧，就连说话的声音都这么好听，真是羡煞旁人，小妹我都有些嫉妒了。”
此女正是刘縯的结发妻子崔瑶羽，她闻言笑道：“你这小妮子，无事献谀媚，又想动什么歪脑筋啊？我可不吃这一套。”
“大嫂多心了，小妹哪敢在你跟前耍花招？只不过啊，心里有句话不吐不快。”
“嘿，小妮子有话就讲，藏着掖着可不是你的作风。”
“啧啧啧，大嫂的蚕养得好，只只肥头大耳的……”
“诶，这蚕还有耳朵啊，在哪里呢？指给我瞧瞧。”刘稷兴奋地凑了过来，他天真而滑稽的言行，却无意中揭穿了刘伯姬的谎话，只把对方气得小脸通红。
“你这呆子，一边凉快去。”她伸拳欲打，刘稷见状不妙，转身便逃。
崔瑶羽噗嗤一声，掩口失笑。
刘伯姬呵呵傻笑，不慌不忙地道：“大嫂蚕艺虽好，但在咱南阳郡只排第三，刺绣也是一绝，但只能在南阳排第二，唯独那一套闪电般的刀法，在南阳可排第一，若是常在江湖上走动走动，简直可以开山立派，小妹愿为你摇旗呐喊，追随……”
不等她说完，崔瑶羽便没好气地道：“就你这张嘴，河湾都能给你说直了，若是开个说书铺包管门庭若市，名扬千里，到时候大嫂该去追随你了。”
刘伯姬干笑一声，厚颜道：“我还真有这想法，不过那是以后的事了，咱们何不趁着眼下年轻力壮之时，多去江湖上历练历练，以增长学识见闻……”
“你这孩子，怎么又缠上我了？依我看啊，你的江湖就应该在这院子里，赶紧去和泥巴玩罢，其他人进屋坐，我去沏壶茶来。”说罢转身而去。
“大嫂，你不想去就算了，不如把刀法传我，小妹先去打个头阵。”
崔瑶羽已步入屋内，再无回音，众人一阵大笑，唯有刘伯姬翘着小嘴，老大不乐意地跺脚道：“哼，不教就不教，我自己琢磨去。”
刘縯脱口道：“嗯……不错，以小妹的资质，不出三年五载，说不定能悟出一套厉害的活蹦乱跳拳出来，到时候非得横扫半个南阳不可。”
“兀那蛮子，真是找打，且吃我一拳。”刘伯姬见大哥说得有趣，一时玩心大起，口中吆喝着“杀往”刘縯，后者吓得连忙往屋内“逃”去。
玩闹一阵之后，大家在堂屋内的麻垫上坐成一圈，抚案闲聊起来。
刘伯姬依然对心中的那个江湖念念不忘，翘着嘴絮叨道：“咱爹娘真是奇了怪了，大姐、二姐不想学武，就逼着她们学，说什么‘世道险恶以备不时之需’，小妹我想学武却死活不让，难道我就不需要学点功夫防身吗？”
刘黄道：“小妹你有完没完？就你这性子，学了武功准出事，一个女儿家，跟你大嫂学学刺绣才是正途。这事咱娘早有交代，我们做儿女的哪敢违背。”
刘縯道：“就是啊，你还少惹过事？上次去城里买针线，途中不但大闹酒肆，还敢跟巡街的差役动手，若不是你大嫂出手夺了人家的刀，有你苦头吃的。”
“嘻嘻，那不挺好玩的嘛，要不然还不知道大嫂的功夫如此了得。大哥你老实交代，你是从哪里把大嫂寻出来的，端的是才貌双全，世间少有啊。”
刘縯摇头晃脑道：“佛曰——不可说……”
“哼，你每次都这样，真是个坏哥哥。”她杏眼一瞪，侧头道，“大姐你瞧，他还学西域来的僧人说浑话，简直坏透了，你也不管管。”
“你大哥的脾气你又不是不知道，他要是不想说，就是撬他的嘴也没用。”
“哼，你们两个，总是一个鼻孔出气。”她忽地眼珠一转，朝刘稷哂道：“黑哥哥，不如你来告诉我罢，想不想吃蜂蜜啊？”
刘稷狂咽口水，傻笑道：“我也想告诉你啊，但是我不知道。”
“你这呆瓜，整日与大哥混在一起，却连这点消息都打听不到。”
“真带了蜂蜜？”
“还在蜜蜂那存着哩，想吃就自己上山找去。”
刘縯和刘黄无不哑然失笑，这回轮到刘稷不高兴了。
“上好的清茶一壶，各位请慢用，酒菜一会就上来。”崔瑶羽一阵风似的，忽然冒了出来，她嫣然一笑，将茶盘置于人圈中的那张方形食案上，又一阵风似的去了。
“咱家的人，一个个都这么风趣，呵呵……”刘黄掩口而笑。
其他三人也都被崔瑶羽诙谐的一声吆喝给逗乐了，脸上洋溢着快乐与幸福，一时间，欢声笑语接连不断，清冽的茶香满屋飘散。
刘縯忽然心事重重地道：“大姐，娘还生我的气吗？她在湖阳过得还好罢？”
刘黄叹了口气，道：“咱娘是个明白人，经舅舅稍一开导，早把事情琢磨透了，现在正装糊涂哩。你以为你在外边的所作所为，能瞒得过舅舅吗？”
“啊？你们都听说了些什么？”
“最近啊，民间可流传着一段歌谣，好像是这么唱的：‘宫传武，江淮骨，双锤能作秋叶舞；刘寨主，宛之主，一枪能平九川土。”
“什么刘寨主？”刘伯姬眼珠急转，似乎闻到了一些隐情。
刘縯干咳一声，喟然道：“咱娘通情理而识大体，我们刘家欠她太多了。这么多年，真是难为了娘亲和大姐，我身为刘家长子，深感愧疚……”
“咱们一家人还说这些干嘛？娘什么都明白了，她不怪你。舅舅也说了，如今这种情形之下，咱娘确实不能待在舂陵，否则牵绊甚多。唉……”
“大姐因何叹气？”
“咱娘的身体已大不如前了……”
刘縯一惊，眼中泪珠闪动：“这是为何？是让我给气的吗？”
刘黄摇头道：“一来劳累过度，日积月累所致；二来思念父亲，心病难去。你们兄弟几个，有空多去湖阳走走罢，别总是不见人影。”
刘縯满是伤感和自责，红着脸道：“那是肯定的，只要她老人家不拿棍子赶我就行。唉，自从父亲撒手归天之后，家中的境况一落千丈，娘过得太苦了……”
刘伯姬见大哥又想起伤心往事，赶紧活跃一下气氛，小嘴一撅佯怒道：“哎呀，大哥你一见面又扯这些，小妹作赋一篇帮你说完，省得你啰嗦让人心烦。”
果然，刘縯见了小妹那精灵古怪的模样，悲伤之情登时少了许多，心中浓浓的满是作为长兄的责任感，和对家人的关爱之情，哂道：“你倒说说看。”
“唉……自从父亲撒手归天之后，咱家便——一落千丈兮困境重重，无依无靠兮衣食忧忧。母亲无奈归故乡，子女八个身相伴。弱扶梨兮幼可牛，田土松兮汗湿袖。采采芣苢啖卷耳，恰能春荒解朝饥。婶不忍兮万千叮咛，叔不忍兮辞官以还。叔兮哥兮互相依，婶兮姐兮同相栖，感叔婶之高德兮，永记我心……”
刘伯姬张口词来，自成曲调，悲而不馁，哀而不伤，在坐之人不自觉地便跟着她一起摇头晃脑起来，刘縯更是指弹茶具，以声和之。
待得歌声终止，刘縯哂道：“得得得……就小妹这口才和文采，不开个说书铺真是埋没人才了，咱刘家还真是能人辈出啊，个个都身怀绝技，哈哈……”
刘伯姬好奇地道：“大哥快说，二哥和三哥都有啥绝活？”
刘縯两眼一翻，道：“你二哥写得一手如花似玉的好字，这会正在市肆上卖哩，不过啊……毛锥子用多了连剑都拿不稳了。”
刘黄见刘縯说得有趣，白了他一眼，正抿嘴偷笑。
刘縯又道：“你三哥更不得了，好端端的一个少年才俊，硬是爱上了种田种地，他种的庄稼那真叫一个好，就连胡子花白的老庄稼汉都一个劲地夸他哩。”
刘伯姬这才听出言外之意，不依道：“好啊，大哥绕着弯子笑话人。”
刘黄忍住了笑，拿出大姐的架子，朝刘縯正容道：“你呀，还好意思笑话两个兄弟？身为长兄，总在外面结交那些市井之徒，家里的生计你哪天管过？要不是三弟把田地里的庄稼种好，你就吸风饮露去罢。”
刘縯被说得老脸一红，尴尬地笑了笑，道：“大姐你有所不知，自从王莽这老贼篡了咱汉家江山以后，法制频出，朝令夕改，他假借托古改制之名中饱私囊，实与强盗无异，这已经弄得民怨四起了，天下迟早大乱。”
刘黄吓了一跳，斥道：“看你说的什么话，让外人听去可就麻烦了。”
刘縯压低声音道：“王莽老贼发行的大泉和刀币，分明就是抢钱嘛，那所谓的‘金错刀’，才多少份量啊，就凭上面‘一刀平五千’几个臭字便要换取五千个铜钱，天下的钱粮都进了他王家的口袋了。”屋中静了下来。
“这还不算，他王家一道法令又要夺取别人的田地，什么‘天下皆王田’，啊呸……我们家的大部分田地不就被抢走了嘛，否则怎会如此窘迫？”
刘黄皱眉道：“抱怨这些有什么用呢？日子还得过下去。知道家境窘迫，还到处散布钱粮招揽门客，你什么时候能做点正经事？”
“可是邻县的王大富，田地多得一天都走不完，却是一亩都没有上缴，那王莽老……呵呵……那个贼怎么就拿他没办法呢？”刘伯姬插口问道。
刘縯一拍食案，愤然道：“这就是王莽老贼的可恶之处了。”
“此话怎讲？”
“他王家颁布的法令，向来因人而异，对于王家自己人，铁律都可以网开一面，而对咱刘氏，那是令出必行，绝不容情，摆明就是要逼反咱们好一网打尽啊。这王大富是个聪明人，他昧着良心给自己瞎编了一个几百年前的家谱，与京城王家攀上了一点关系，既认了祖宗，自然身份超然，他的田地便无人敢动。”
“唉，富人多无节操啊！连祖宗都可以乱认。”
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