晨光烂漫，清风徐来，动息扑面若有情，树影摇曳，乱花飞舞。
花灵蝶裙脚翻飞，蝴蝶般穿过回廊，为防跌跤，还把长长的衣袋拈在手里，也分不清是莲步生风抑或香风化人了。
谁都能有伤春悲秋的闲心，偏就身为大总管的她不行，她寅时便已起身，梳洗后，简单用了点果脯香粥，花灵蝶便至挽香斋听取钟阳等人的报告。
尽管昨儿一整天她将全副的心神都放在安生身上，预先交代了林林总总的重要项目待办，钟阳、何煦等无一得闲，全忙得不可开交，只为抢在今晨以前完成任务。执敬司所属各部正马不停蹄赶工，堂内通宵举火，不断有信使哨队进出无双城。
才一个多时辰，花灵蝶已批好桌案上垒至半人高的公文，听取钟阳等人的回报，正在大堂与管事等议事，一名弟子匆匆来报：“启禀大总管，神器门的郝二爷来啦，人正在偏厅候着。”
神器门是中原三大铸号之中，公认历史最久、技艺最高的一家，于“三府竞锋”屡屡夺魁。今年无双城急起直追，但无论声名、气势、乃至于影响力等，与神器门仍有不小的差距。
当值弟子口中的“郝二爷”乃是神器门当主“神器手”郝天尊的胞弟，家中排行第二，深受乃兄信任。
花灵蝶亦挑柳眉，暗忖：“神器门的消息好灵通！百兵堂掌握两江一河漕运，分舵遍及天下，号称”第一大帮会“，势力不容小觑，怎会……怎会是郝家先找了上门？”
不敢怠慢，莲步细碎一路漫出堂室，径往偏厅赶去。
厅内，一名中年文士正负手欣赏壁上的挂轴，生得面如冠玉、五绺长须，头戴逍遥巾，身穿青布袍，腰带上垂着一方小小青玉，衬与他凤目隆准、剑眉斜飞的清奇相貌，说不出的儒雅，正是神器门的第二号人物，“冶兵儒”郝兰生。
郝兰生随身只带一名侍童，童子用扁担挑了两箱行李，地上搁着一架竹制画笼，笼里横七竖八的插着画轴纸卷，其中混有一柄形制古朴的长剑，乌木圆柄香檀为鞘，看来几与画轴无异。
她与郝兰生在大会上有过数面之缘，倒不曾私下来往，没想到这位神器门的二当家忒无排场，直如一名携仆云游的读书人，竹笼里剑、画并置，随意错落，行囊是卷好的铺盖衣箱等杂物，均以麻绳小心捆扎，外头还吊着铜釜瓢勺等，仿佛随时能在野地里寻处落脚，埋锅造饭……
里外上下，哪还有个世家大户的派头？庶民远游、客旅行商，也不过如此。
花灵蝶才绕过长廊转角，郝兰生便听见了她的脚步声，回头相候。两人搁着红槛行礼，文士彬彬，佳人盈盈，画面煞是好看。
“郝某疏懒惯了，家兄说我出门总不像办事，根本是游山玩水。游手好闲之人，不比大总管日理万机，贸然打扰，还请大总管多多包涵，切莫见怪才好。”
“二爷说得什么话来？”
花灵蝶抿嘴笑道：“二爷闲情逸致，最是令人羡慕，每回与二爷见面都有新鲜物事可看、可听，多所获益。各大派的要人中，我最爱与二爷见面了，二爷可千万别客气。”
郝兰生剑眉一动，拈须朗笑：“大总管这一说，我便放心多啦。”
从竹笼里取出一卷画轴，解开系带，只见画中一片白须皑皑，几株墨干老梅摇曳，枝上吐蕊尽开更无一枚含苞。画中梅花尽管疏落，枝干却是瘦硬多姿，墨色响亮、遒而见骨，画面远方只有一小幢茅舍，颇得留白雅趣。
花灵蝶见惯名家书画，双目一亮，暗叹：“好个梅苍雪润的焦墨法！信手之至，峭枝扫空，堪称一品。郝兰生虽然出身兵器世家，但他却闻名于画市，可谓大行家。”
“此画是我年初所绘，数十张画稿之中，只有这一幅得到家兄夸奖，说有高洁志趣，非一味妍工弄巧，落了下乘。据闻大总管琴棋书画无一不精，郝某不愿见笑于方家，只敢以此画相赠。”
花灵蝶连称不敢，接过赏玩一番，果然除了郝兰生的题记落款外，还有一方“神器手”的朱红小印，篆刻苍浑朴茂，力透纸背。旁边另有两行题记：“青山冷香，云水自在，咏梅之外，更有大好江山。”
其下整齐列着年月日期，一丝不苟，比之郝兰生流水行云的字迹，笔法更显嶙峋。
她心中暗笑：“书画寄情，这郝天尊也未免太过正经了，连在画上题记，都还要教训兄弟。”
轻咬着如鲜采樱桃般的润红唇珠，嫣然一笑：“郝家主胸襟广阔，能于画中看出大好江山。我一介妇人，不懂这些，却爱二爷画里的风过梅幽，清芬吐露，甚是宜人。”
郝兰生忍不住连连点头，如遇知音。
“很是、很是！我偶过一小山村，见梅期将届，风中带香，这才写生一幅，作画之时，心里也无万里江山。”
说着忍不住面露微笑。片刻似觉不妥，又补上两句：“但家兄于书画一道，也讲天人悲悯，胸怀之大，我所不及，尚有许多需要精进处，总是没错的。”
花灵蝶笑道：“是了，自从上次一别，久未至贵庄拜见，不知家主近日如何？”
郝兰生大笑。“老样子。东奔西跑，一刻也闲不下来，年头又往岭东道赈灾去啦！大总管若来，只怕又要扑空。”
这点倒与花灵蝶所掌握的情报一致。郝天尊封炉多年，除了“三府竞锋”之外，几乎不再过问武林之事，把神器门的经营交给三弟“小诸葛”郝召，对外则由人缘极佳、一向被昵称为“二爷”的郝兰生负责，自己却带着庄客弟子南北奔波，对赈济布施十分热衷。
去年黄龙江大涝，岭东道数十县的百姓流离失所，纷纷涌进其他道。朝廷处置失当，各地府署遣也不是赈也不是，无不叫苦连天，几十万灾民饥寒交迫，几乎酿成民变。
神器门家大业大，郝天尊率先解囊，捐了十万两白银赈灾，谁知江南道府台司衙门态度消极，镇东将军府更是多所钳制，甚至命百兵堂封锁漕运，严拒灾民入境。郝天尊几度陈情未果，索性带着白米棉衣，亲至两道交接处发放，又买地起屋，圈作义田召集流亡，众人皆呼之曰“活菩萨”，对比为虎作伥的百兵堂风家，“神善百恶”之说不胫而走。
两家三十多年来势如水火，算也算不清的新仇旧恨，于此事上又添一桩。
江湖人到了幕年，难免想起毕生刀头舔血，造孽无下数，寄托青灯古佛者有之，为做功德、散尽家财者亦有之，但郝天尊掌管神器门三十年来，造桥铺路、赈灾救苦，堪称善名远播。
起初难免有奸人之讥，被认为欺世盗名，颇遭非议，然而郝天尊不管他人嘲谤，依然大做善事，久而久之，批评的杂音渐去，如今一提起神器门之主、“神器手”郝天尊，普天下没有不竖起大拇指的。
花灵蝶笑道：“郝家主眼下不在庄里，看来二爷此行，是三爷的意思？”
郝兰生摇头：“那倒不是。”
从竹笼中取出一只蓝绸小包，解开首端系带，露出一把柄鞘鎏金的短剑来。
那短剑刃长一尺、宽约寸许，只比寻常的匕首略大些，说是长匕亦无不可，柄鞘的木质部分均裹以钧蓝色的细绒，铜件鎏金，此外别无花饰，然而有一股华贵雍容之气，绝非凡品。
“这是家兄赠与贵城的礼物，在我出门之前，特别让我随身带着，一有机会便上铸剑山来，献给轩辕城主。”
郝兰生笑道：“我一路绘画写生，耽搁不少时日，拖到此时才上山，是在不好意思。家兄封炉多年，不再亲自持锤上砧，此剑乃是家兄的得意作品之一，据闻城主广集天下奇珍、宝剑名刀，必定喜爱。”
那短剑入手轻盈，连身无武功的娇弱女子都能执起。花灵蝶轻轻抽出小半截，顿觉眼前亮起一片青芒，剑刃上波光粼粼，似有无数游鱼清影，于塘底侧身巡回，若潜若翔，正是神器门正宗嫡出的独门特征。
在剑刃底部，接近锷部的剑棱一侧，镌有两枚指甲大小的方正古籀。饶是花灵蝶博通诗书，也多看了两眼才能稍稍辨识，俏脸不禁一变：“浩然……莫非是”独孤九剑“之一的浩然剑？”
“大总管博学多闻，郝某佩服。”
郝兰生拈须微笑，笑容里不无得意。
花灵蝶倒抽一口凉气，强笑道：“如此大礼，怎可无功生受！二爷，这……”
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