到了拓跋宏时期，********虽已日趋缓和，但由于统治阶级过度的剥削和压迫，阶级矛盾也日益尖锐起来，农民起义频频爆发。
邻国柔然汗国更是不断入侵。
柔然汗国是活动于大漠南北和西北广大地区的古代民族之一。据说，柔然统治者的世袭贵族，是从拓跋鲜卑部落联盟中分离出来，然后独成一国。
“柔然”一词，为“聪明、贤明”之意。
但太武帝拓跋焘（拓跋宏曾祖父），却认为柔然汗国的人智力低下，败多胜少，因此嘲讽他们是不会思考的虫子，下令全**民对柔然侮辱性的改称“蠕蠕”。
这百多年来，两国战争不断。
早在十年前，柔然汗国入侵北魏国，献文帝拓跋弘率领大军亲征。年轻的拓跋弘不但敢于率军迎战，且指挥有方，令柔然兵措手不及，结果大败。
秋天到来的时候，柔然汗国再次进犯北魏边塞，所到之处，烧杀抢掠，人畜不留。
这使太后极为恼火。
为了国家的利益，民族的尊严，太后和拓跋宏商议后，决定出兵应战。本来拓跋宏摩拳擦掌，要亲自挂帅率军迎战——到底，他是个军事迷，能够有上战场拼杀的机会，可以说得上是梦寐以求。
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