寇中已将购置房一案查得水落石出。他一如往日觊觎着总管事的位置，可貌似一切都让成从渊愈感轻松，然而那个老家伙就算满意也从不露于外形，仍旧静若止水，好似等待着所有机会浮出水面，终是要老练地打渔收网，这使寇中深觉无力。
购置房的事自此不消多虑，成从渊于此也抽出身来，为叶府另谋别事。他找到叶永甲商量，一同计议当决的弊病。二人面对坐着，叶永甲拿起桌上的瓷碗，轻啜着其中的茶水，盯着木桌子的横纹，好像在思想事情；成从渊则眯着眼睛翻看各处报上的账簿，时而合账默想；都沉静得死寂。许久，叶永甲才目光聚神，开口说道：“我看这账，发觉咱府大肆买田后，收的粮并无增多少啊……”
“的确如此，”成从渊慢慢颔首，“不知爷对此有啥明见么？”叶永甲往后躺在椅背上，轻轻揉着眉骨，“我看府中多招纳流民，以田地租之，而流民四处流亡，无长耕之田，掌管田地便技法愚拙，难起大效，此是其一；各处田地都由府里派人前去监督，中间多一掌管之人，难免其人中饱私囊，此是其二。这其一倒容易罢之；但其二一罢，则恐怕农人有偷闲之机，这是一大难处啊。”他随即一言不发，重又思索起来。
“爷思虑的是咧。”成从渊道，“周家就看咱府有这弊病，长了记性，便大雇农户，还给月钱，人家都巴不得去周府哩。我看仿他这般，倒也可行。”叶永甲微微摇头：“依样画出来的葫芦，终归比不上真的。”
“爷这话说得妙，”成从渊把账簿完全合上，语气深沉地道：“可画里的葫芦未必不如真葫芦好看哩。”
叶永甲條然精神起来：“成先生有什么办法？”
“自然不能全搬其法，”成从渊狡黠地一笑：“相较月钱，农户们更喜欢粮食啥的。所以咱府可以与他们相约，收粮时农户自占三分粮，我们占七分；如此下来，他们为了粮食，定是卖力干活，自然省了监管。”
“恐怕这样农户们也不肯来。他们在周家拿着定了的月银，可保久无变故；而我府一旦立此法，若遇旱年，农人必颗粒无收。成先生估量估量，他们何苦来我府受这风险呢？”
成从渊一时语塞，半天不知从何谈起，便蹙眉深思着。
叶永甲抿了一口茶，继续说道：“成先生的法子很妙，但有欠考虑之处。我看可于此制之上拨发月银，不需多给，仅保那些农户活命便足矣了。若他们不想苦贫，则多求收成。这般没了风险，他们又出了力，成先生以为何如？”
成从渊颇为欣赏地瞅了他一眼，然后发出爽朗地笑声：“想不到爷比俺还高上一筹！这几年过来长见识哩！”
叶永甲只是回以微笑，说了句“过誉”，顿了一下，便又将话头一转：“成先生这两天可有老爷的消息？”
成从渊略一沉吟，眉头紧锁，“消息有不少，但都不是好事。”说着，他走到桌前，一只手扶着桌子，
“近来柳镇年那边的人已经发起了弹劾的攻势，但才有零散的几个人上书，暂时还没有倒台的预兆；可派去的人说，柳镇年正准备凑合一帮人联名上奏，那时候就进退维谷了……”叶永甲平静地听，面容看不出非常焦虑。成从渊看了他一眼，复叹息道：“老爷虽然对某些人有时会耍些心眼，但是个秉性刚直的人。朝廷里的事他不一定能处理好，面对这种事，恐怕还会弄得更糟。要不是家中老夫人久患大病，需要我来镇住府里局面，我真想赶到老爷那去哩！”
“是啊，想到我母亲秋后以来病情便急转直下，真是内忧外患。”叶永甲叹息着摩挲眉骨。“对此，无能为力，”成从渊望向窗外，“先把周敬十的案子了结，这是当下要紧的事。”
“派谁去审？”叶永甲暂且放下忧思，问道。
“寇中。”成从渊闪出一丝微笑。
几个奴才在前面开路，移开堆积在杂物房门前的柴火，伸手打开门锁，便站立在门两侧，直视着赶来的寇中。“您进去吧。”一个奴才上前恭敬地道。寇中一摆手，并不回答，径直走进房内。里面几乎空无一物，地面上生了层厚灰，用脚一蹬，能使其在空中扬起，甚至迷了人的眼睛。周敬十被几捆柴火围着，他坐在最中间，衣服脏得不见原来的形貌。
“周管事，贪赃的事就认了吧，购置房的人都被审得差不多了，这里捏着你大把证据……”寇中语调缓慢，温和地行劝。周敬十慢慢抬头，复杂的神情显露出不知是愤怒还是悲伤，定定地注视起他。寇中倒不为所扰，从容如初。
“管事，我不会为我自己开脱，但你我不过是因利益驱使而相互协助的，请周管事不要大谈恩义，认罪既可。”寇中毫无羞惭的意思，轻轻说道。
“你还有脸这么说话？……”周敬十低微的声音透着怒气。
“今日不谈道义，这些事恐怕周管事一个人也说不明白。”寇中平静地道，“我来此就是让管事您认罪的，其他事一概不问。”
“我现在死路一条喽，不认也没办法！”他长叹一口气，停顿许久，才开口道：“我认罪。”寇中笑了一下，但没出声。
“好。你肯认罪就跟我出去，但具体数目还得和议事厅那帮人说清，这些事我没资格过问。行了。”说罢，他做了个‘请’的手势，让周敬十起身。
“能等一会儿么。”周敬十道，“就一会儿。”
寇中轻轻叹了口气：“可以，但成先生等不了太久。”
“我明白。”周敬十闭着眼睛，后又说道：“我想死得明白点……问你几个事。”
“问吧。”
“你从头到尾就没打算过忠诚对我？”
“周管事今日应该清楚了。”寇中有意不去回答。
“你出于何心加害于我？”
寇中思索半天，认真地回应：“我只想摆脱你的钳制。”
“我的钳制？”周敬十逼问。
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