“您可能觉得我在说谎，但我实实在在体会到一种感觉。这种感觉助长了我对权势的渴望，几乎变得无可救药，”寇中呆望着脱了皮的墙面，好似在自言自语。“只要我感到有必须服从的东西，心中便会生出桎梏；不管那人对我有多仁义，我也会像在荆棘中活着一般，时刻刺痛着。无论怎么推延时日，都无法逾越。”
“恐怕你永远也摆脱不了，最终只能为人唾弃。”
“只要我为之义无反顾，总有一天能达到顶峰，彻底摆脱它。”寇中将目光重又投到周敬十身上，对他的言辞似乎发了怒。“但周管事见不到了。”寇中故作得意地笑道。
周敬十回以冷笑，将头转向别处，便缄口无言。
平静了一会儿，周敬十整了整衣服，未曾与寇中搭话，径直大踏步走向门外；寇中气愤地一笑，只得随后跟来。
周敬十被下人们解送到议事厅，寇中在一边将事向成从渊交代后，默默退下。“站着。”成从渊背对着他，漫不经心似地叫道。寇中只得站住，却发慌得紧，手心霎时挤出大些汗珠。
“没啥事，主子要亲自赏你，去里屋见见主子。”
“啊，是。”寇中答应一声，这才吐了口气；手在衣服上擦了擦，朝成从渊一躬身，低着头前行。无缘无故怕他什么？寇中心里很纳闷。
不管如何，这就见到了主子。议事厅的里屋本是让老夫人在此吩咐奴才的，但因老夫人身体愈发不适，活动不开，便将此地充当为叶永甲歇息之处，且以召见下人。
寇中已一两年没见这位主子了，他跪在地上时，总要一窥叶永甲的面貌较前有甚异同。发觉他眼神变得更为决然了断，但缺了些所谓朝气的东西；身形倒不如先前厚实了。
“寇中，你是第一个挺身出来揭发购置房的人，我理应见你一面，亲自赏你。”说罢，叶永甲从衣袖内拿出一纸银票，“这票子写得二十两白银，不少了。”他便招呼寇中伸手，将银票递到其手上。
“你要是肯卖力，以后说不定能接替成先生。”
“谢主子夸赞，”寇中先是满脸堆笑，突然又神情犹疑，如子夜中钻出来的鼠一般，字句斟酌地道：“可我和成先生不同，或许比他高明些……当然，全凭主子论断。”
叶永甲仔细听着他的话，不语半晌，才回答道：“你们都是下人而已，不同又从何谈起？”
“奴才并不是要和成先生分尊卑，只是奴才身上有能和主子契合的物件，成先生却绝无此物。”
寇中继续说道，“成先生此人太为叶府着想了，使得他常常不顾主子的想法。成先生杖杀张平那事儿，主子自己清楚，身为奴才不好多言；当然奴才这并非数落成先生，但主子应该也不想身边都是这种人罢。到底需要几个对您一人死命忠诚的方是。”
“怎么也轮不上你。”叶永甲脸上浮过一丝冷笑，决然地道。
“主子早晚会需要我。”寇中摇了摇头，将银票卷着塞进袖口，朝他一笑：“主子，奴才告辞。”便伏跪在地，双眼直看着他，等待回音。
却一点回音也没有。他只能磕了响头，慢慢退出去了。
流民们俱被一纸逐出，他们在济南府是无容身之处了。叶府自然不顾这些人的生计，忙着大肆招农，号称“先分收成之利，至日银粮并发”，数日便有数十农户来投，自周家而来的亦有不少。再加府内方清贪贿，未过几月，叶家登时收粮甚数，眼看周家快要不能比拟了。成从渊同时制收买人心之策，每遇放赈救灾等事显得义不容辞，连那些未受救济的百姓都争先扬颂叶府善政，叶家俨然称得上望族了，可谓财望兼得。
恰好这两日逢上祭祖，成从渊建议叶永甲借此大张旗鼓，一展叶府声威，叶永甲答应得爽快，但好似别有用心，深藏着无人能知。成从渊心底突怀顾忌，然而也不敢追问，只得眯着眼睛向外看一眼阴郁的太空，便匆匆告退。
商议毕的明日，天气竟变得出奇的好，叶府奴才们前后簇拥着，夹在中间的则是叶、成二人，如列成阵。敲锣打鼓之声登时喧哗起来，挤入济南城的大道上；叶永甲骑在黝黑的健马上，眼睛扫向远处。霎时吸引许多百姓，在道两旁人头涌动，欢呼声交杂锣鼓声，嘈杂的声音在城内外格外震动，有人直接拦在前方，其中多是恩德叶府赈济的。
寇中行在最前，也坐在马上，当即呼喊道：“众位！俺主子承先祖之愿，势必让济南城的百姓永享太平！何必要如此兴师动众？皆是我府分内之事！”言罢，引来浪潮般的呼声。成从渊乜了寇中一眼，随即扭过头去，与叶永甲交谈。
“成先生等会儿。见前面百姓如此拥护，我怎么也得讲一句，有事改日说不迟。”
成从渊点了点头：“前面人多手杂，主子小心点。”叶永甲答应一声，慢拉着缰绳，走到前面的寇中身旁。寇中退了几步，他在最前列喊道：“众位虽感恩我叶家之德，但我府若不致繁盛，何有余财赈济困苦？依此论之，此人更应夸赞啊！”
说着，叶永甲将寇中一把拉了过来：“此人名唤寇中，在府内纠察贪犯、公正廉明，一革风气！若无此举，恐无今日之繁盛，亦恐无众位之拥戴！”寇中听罢，傻看着那位主子。
成从渊在其后也听得清楚，那几句话十分刺耳。他按捺着混杂在心的忿怒、惊愕与悲痛，双眼直直看向寇中。看见有百姓衷心地脱下红色的长袍扔给寇中，寇中遂将袍子结实地套在身上，张起双臂，在吵嚷的人群中听不见他的声音，但像是在夸耀自己的功绩，一如战毕归来的军人。
……
这是主子想得一出妙计。成从渊脑子清醒了些。那是扶新贵上台的把戏。成从渊洗了洗脸，在屋内背着双手，脸朝向房梁。
“清风正气的英雄人物！”路上的百姓曾如此叫道。
这等于抹掉了当初的寇中，换以粉饰的面貌。
在这愁什么呢？过眼云烟而已。他瞬间复觉得寇中不值一提，主子对自己仍保有很大信任，那样投机取巧的小人不会光鲜几天的。况且自己反制的手段很多，而寇中只能仰望主子一人。想到此处，他平稳地闭上眼睛，这一刻脑内十分清敞。成从渊于此则不再忧虑，但远在京师的危局还未可使他轻松。
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