大雨之后，便是立冬，不觉过了半月有余，太太省亲拖延至今，这是李老爷不曾预期的，到了后来，李老爷索性发了急，气温下降得厉害，便托人捎了几件大衣夹袄予她，一边在家里等那人带回来她的消息。
次日，正是午饭时分，丫头绿萍来禀报，说是太太回来了，李老爷便放下筷子，迎了出去，只见霜儿扶了太太正往前厅走来。太太披一件不知是谁的粉荷对襟粗布花袄，脚踏灰色净布棉鞋，同丫鬟们一般的打扮，但身段儿纤细，山山水水，还似少女，只是面颊无色，唇白发紫，李老爷赶忙将她迎进了厅内，一边吩咐霜儿到太太房内取了裘衣与暖壶来，一边让下人将桌上的饭菜拿去热一热。
直至吃了几口菜，叫热汤熏了熏，太太的面颊方才红润了些，李老爷又叫人取了暖鞋来，亲自给她换上，一边又问：“夫人怎么一去了大半月，也不捎个信来。”
太太蒙住脸，竟呜咽起来道：“我真是没脸同你说这些事！”
“什么？出了什么事？”
太太将旁边伺候着的两个下人遣走了，才说：“真是作孽呀！我那个天煞的哥哥，赌钱把人都赔进去了，我变卖了衣裳首饰才把香笙赎回来。上回卖老婆，这回又卖女儿，下回该打老爹老娘的主意了，我要不是嫁了你，我早被他赌窑子里了……你说他这样的混账东西怎么不去死。”
李老爷知道她说气话不作数的。沈浮浪好赌，谁也拿他没法子，输田地，输宅子，沈老太太跑到沈氏面前一哭诉，沈氏便送钱送物，从前姚氏在世时，告诫过沈氏，要她同娘家人划清界限，尤其沈浮浪这种赌徒，更是无底洞，不可暗中接济，沈氏孝顺，看不得爹娘受苦，嘴上答应，平日里依旧是当铺的常客，李老爷从前觉得她是个有情有义的女子，姚老太太一生气，他还帮着说两句话，姚老太太过世以后，屋里的古玩字画也常常被沈氏当了去，有时候李老爷为这事同她争执，她哭得梨花带雨看了叫人心软，便想反正家底子厚，就由她哥哥败去，还能败光了？事后醒悟，发誓绝不会有下一次，因此这一回，他预备好好说道说道。
谁知道沈氏又开口道：“这是一桩，还有一桩事我真是不愿同你说了。”
李老爷被她拿走了话头，问道：“还有事？”
沈氏拿帕子抹了抹眼睛道：“是我苦命的妹妹，不知叫哪个痞子糟蹋了，怀了野种……”
“什么时候？”
“谁知道呢——也是我这次回去才发现的，肚子都显了，想必得有三五个月了，你晓得我那妹妹，整日价混混沌沌的，你问她什么，她也应不了，我娘给气病了，我爹要杀她，整个家里天翻地覆的。谁能料到这些呢？”
“唔，那真是……不简单，依我看，得抓住那做恶事的人，强他将你妹妹娶了——就算抓不到人，也得快快将你妹妹嫁出去为好，现如今不必挑肥拣瘦了。”
“说得轻巧，我看那杜二叔，也老大不小，尚未娶妻，嫁与他可好？”
李老爷不做声，李太太又重重向地下啐了一口道：“呸，就是嫁村口的张瘸子，也不能嫁杜若这号人物。”
李老爷皱了皱眉，杜若同自己一块长大，不是亲兄弟胜似亲兄弟，太太何时变得如此厌恶他，从前在樟树老宅时，低头不见抬头见，还愿意说笑两句，如今不在一处了，每回谈到他就要数落一番，杜若是有些坏习性，同沈浮浪确是一路货色，但没他那样不要脸，至少不会连累别人。太太损起别家兄弟来倒是一套一套。
李太太见老爷面有愠色，自知说错了话，立刻掩脸哭道：“我真是气急了，这事同他杜若有什么相干，诋毁人家做什么。哎，我真是……“
李老爷音调降了几分，柔声道：“先别想这些了。”
饭毕，李老爷送她回房内休息，谈起衣服的事，便说：“先前我才托人带了些厚衣裳给你，你可收到？”
“什么时候的事？我一件也没见着。”
“就是昨天早晨才走的，你那里也不远，走一日也有余了。”
“也不是什么大事，想是路上耽搁了。他送过去，便也有人替我收着。”
“岳母的病可好些了？”
“好些了……香笙如今替我看顾着，有信儿她会来向我报告——毕竟还是不很放心得下。”
说话间两人走至芍药栏下，李老爷想起那个奇怪的梦，便将梦中情景连同那日碰见的疯子这般如此地向太太说了，太太有点迷信，听到他这样说倒是正中自己心意，便向他说：“也许上天眷顾，要赐我们一只凤凰呢？”于是指一指自己的肚子，李老爷虽然已有4个儿子，何尝不期望得到一个女儿，因此连连附和，两人越说越高兴，暂时将烦恼抛至脑后，不在话下。
李老爷的三个较大一些的儿子，都被安排在南安府公立小学上课，崇文由于功课好，已经直接上高年级，崇义和崇孝插班进低年级，他两个非常调皮，因学校离家有五里路程，因此每个人都是自己带了饭菜过去，中午将就着吃一顿。他两个常常没到饭点便吃掉了菜，中午时便抢人家的菜吃，崇文知道了这件事，也不告诉父母，只把自己那一份拿出来，贴补了受害者了事。
学堂离家远，李太太不放心，上学放学便差了黎叔在路上护着三个孩子，黎叔年逾五十，爹娘早逝，尚未成家，只孤零零一个人，从15岁投靠在李家做事，伺候李家三代人，拿微薄一点薪金，勤勤恳恳，十分得老爷尊敬善用。崇义崇孝曲解了母亲意思，认为招他来是做背客，常常走不了几步便争着要黎叔背，哪里背得过来呢，崇文年纪大又懂事，便也充当起背弟弟的角色来，然而走不了多远便气喘不已。
后来不久，太太发现崇文渐渐瘦了，却并没有什么病症，回家来便问他：“是否哪里不舒服，还是功课太重，还是学校里面有同学欺负？”他只摇头，安慰母亲说一切都好。太太只道茶房每天给他准备的饭食少了，叫他吃不饱饭，便向茶房的老婆子质问，老婆子只说每天早晨是少爷的丫鬟绿萍亲自来装盒，她不过问的。问了一圈，也没问出个所以然来，太太只好吩咐茶房每天多给崇文备一个鸡蛋，另偷偷塞一些饼干洋巧克力在他口袋里。
有一回，学校里崇义崇孝的先生来家向李老爷告状，说他家两个小子常抢人家饭食，还同别人打架，把人家带来的一罐子腌菜泼在人家的衣裳里。李老爷听后大怒，等孩子们放了学，便提了崇义崇孝两个锁在房间里，跪在床前问话。
几个丫鬟仆人挨在门外偷听，听见李老爷大发脾气，摔了杯碗，极大声得说话，又听见两个男孩子呜呜咽咽地哭了起来，水仙赶忙跑去找太太。
太太正在对街苏太太家搓麻将，吩咐了霜儿回家向老爷通报苏太太留了她吃饭，要晚点儿回来，叫仆人金珠在门前停一盏灯。水仙在假山那面正好撞见了霜儿，便扶着胸口气喘吁吁地向她说：“太太…快去找太太！”
霜儿丈二和尚摸不着头脑：“你这个莽撞鬼，有什么要紧事，讲清楚来。”
水仙扯了她袖子道：“来了个先生向老爷告状两位少爷调皮，老爷发了大脾气，捉了两个少爷要教训他们，再晚些恐怕要动手打坏了！”
霜儿听了，知道事态严重，便赶忙往对街跑了去。
这边崇义和崇善跪在地上，并不知道先生来告了状，心里却已猜到七八分，见父亲怒不可揭，便不敢说话。先前李老爷只是发了一通脾气，摔了几个碗碟，嘴里不住骂道：“畜生！孽障！没礼教的种！”背了手围着房内的八仙桌转了几圈，才一巴掌拍在桌上，向他们俩问道：“我们家哪里亏待你们两个畜生，逼得你们去抢人家的饭！”
弟弟崇孝开始呜呜咽咽抽泣起来，李老爷瞪着眼怒道：“这会子来哭！早先干嘛去了？不是挺能的吗？不是霸道吗？问你们话！说来听呀！”
哥哥崇义抬起头来，以极低的声音回答：“我们原不想抢他的，只是他家的腌菜极好吃，他又不肯分享我们——家里的厨子又做不出来这味儿。”
李老爷气得浑身发颤：“好你哇，我平时是这样教你们的？但凡别人好的，必定要有你一份哇！那莫你的丝鞋、绸衫，人家没有的，你怎么不脱来给了人家呢？”说来便抢上去要脱了他俩的鞋，又从崇孝的衣服口袋里搜出一只羽翼未满的雏鸟来。这可怜的鸟儿两只脚被红丝线绑住，眼睛闭着，脖子歪向一边，想必已经断气了。李老爷看到这，更是气地不行，崇孝更要上前来夺，李老爷回身就给了他一个嘴巴子，嘴里吼道：“没人性的东西，辱没祖先的玩意儿！”
崇孝被打得晕头转向，坐在地上大哭起来，这时崇文在外边拍门。
李老爷放他进来，崇文看到满地的碗盏碎片，以及两个弟弟衣衫不整，鞋、帽也撇在一旁。李老爷见到大儿子，气才消了一些，然而还是严肃地问他道：“你两个弟弟平白无故地欺负人家，跟强盗一样，你若知道，应该来向我说，而不是等到学校里面的先生来告状，这不是叫人打我的嘴巴子吗！我面皮再厚，也禁不起哇！”
崇文连声道歉，“爸爸，都是我的错，弟弟年幼不懂事，我没有尽到做哥哥的责任。弟弟爱吃马蛋家那腌菜，我去和马蛋说，愿意买他几两，谁知他好不知趣，反倒骂起我来，这也不说，他还骂我们姨是傻瓜癫婆，弟弟气不过，才要给他一点儿教训——当然做得不对。”
李老爷想了想，对三个孩子说：“你们有错，马蛋也有错，当然我也有错。马蛋没家教，你们不能像他一样。我们李家的孩子，要懂礼仪，知廉耻，就是到了我这里，我不懂事，你们祖母若在世，也要教训我的。他说他的，你们不想听走开就是，想一想，他又不是玉皇大帝太上老君，他说的话，放个屁也就没了，何必当真了呢？君子有量，宰相肚里能撑船。”
崇文听了，连连点头，对父亲的宽容感到很敬佩，崇孝依然抽泣不停，愤愤道：“干什么因为一只鸟，你就要给我一个大耳刮子！”
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